На моем сонном лице сама собой расплылась улыбка. Теплая и благодарная.

Сегодня был мой день рождения. Но вчерашних переживаний этот день казался самым обычным, и ничем не примечательным. От него я не ждала ничего особенного…

Едва я вышла из комнаты, чтобы пойти умыться, как услышала шум на кухне. И сразу озадаченно прислушалась, расслышав баритон отчима.

– Доброе утро! – громко и бодро воскликнул он, с кружкой в руке, увидев меня в дверном проеме.

Я замерла на пороге, отметив, что манжеты его голубой рубашки расстегнуты. Как будто он только одевался на работу, а не зашел в гости, как было последние месяцы. Да и вообще дядя Валера выглядел, каким-то чересчур довольным для моего дня рождения... Неужели он здесь ночевал?

Интересно, как много я пропустила, пока тонула в своих переживаниях?

Между тем отчим тронул спину мамы, привлекая внимание, чтобы она обернулась. Она тут же среагировала и, увидев меня, радостно вскинула брови. Подскочила ко мне и сжала в объятиях.

Издавая шипящие звуки – видимо, от нетерпения поздравить, мама поцеловала меня в макушку и в обе щеки.

– Спасибо, мамуль! – отозвалась я вежливо, прежде чем она успела достать свой неизменный планшет, где крупными буквами было написано «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, ДОЧЕНЬКА!»

Следующим ко мне подошел отчим.

Хотя у нас были натянутые отношения, и обида за маму никуда не делась, когда он обнял меня – осторожно, будто боясь спугнуть, стало приятно. Я скучала по этим отеческим объятиям.

– Садись, – кивнул он на стол. – Мама приготовила торт!

Дядя Валера подал ей знак, и она поспешила достать его из холодильника.

Мой любимый чизкейк с малиной. Идеальный, красивый, с ягодами сверху. Я обожала его, но сейчас, когда его поставили передо мной со свечами в виде цифр 1 и 9 посередине, вопросительно уставилась на родителей.

– Загадаешь желание? – азартно спросил дядь Валера, зажигая фитилек.

Огонек вспыхнул и задрожал, отражаясь в моих глазах.

– Я уже не маленькая и не верю в это, – проворчала я, но в голосе все равно проскользнула усмешка.

– Какая разница – маленькая или большая? – всерьез заспорил он. – Это ж ритуал, который, по сути, приносит удачу. Настрой правильный создает… Да и в конце концов, вдруг исполнится? Ты ничего не теряешь!

Я криво улыбнулась, но возражать не стала. Вдохнула поглубже и уставилась в пространство, быстро прокручивая в голове – а что, собственно, загадать?

Все казалось таким мелким, таким неважным.

Может, просто задуть и все? Без желания?

Но перед тем, как сделать выдох, я вдруг поймала мысль, которая сформировалась сама собой. Вырвалась откуда-то из самой глубины, где я прятала ее ото всех, даже от себя.

«Хочу увидеть его еще раз!»

Пламя погасло.

Мама захлопала в ладоши, отчим довольно кивнул. А я сидела и смотрела на тонкую струйку дыма от свечи, чувствуя, как сердце начинает гулко стучать.

Что я только что сделала? Зачем?

Это же глупо. Это ничего не значит. Просто дурацкий ритуал, который ничего не решает!

Но внутри уже поселилось липкое, тревожное ожидание. Словно я только что позвала что-то в свою жизнь. Открыла дверь, в которую давно запретила себе стучать.

5

Вопреки настроению, которое с утра болталось, где-то между «терпимо» и «хочу обратно в кровать», окружающие не позволили мне провалиться в уныние. Мамин торт оказался таким вкусным, что я съела два куска – впервые за долгое время ела с аппетитом, а не заталкивала в себя пищу из чувства долга перед организмом.

Дядя Валера подарил мне тонкий золотой браслет с гравировкой – я не сразу разглядела буквы, а когда смогла, защипало в носу. «К.» Просто буква. Моя буква. Он запомнил, как я однажды критиковала полные имена на украшениях.

Мама вручила сертификат в книжный на приличную сумму, с припиской на планшете: «Хватит на целую полку. Или на две, зная тебя…»

Я рассмеялась, и этот смех был не натянутым. Не вежливым. Настоящим. Может, день рождения – это и правда какая-то магия. Не в свечках и загаданных желаниях, а в людях, которые дают понять, насколько ты важна.

Собравшись и выйдя из дома, я сразу увидела угольно-чёрный Гелендваген. Он стоял на подъездной дорожке, нагло заняв место прямо напротив крыльца. Затонированные стёкла не позволяли разглядеть водителя, но мне и не нужно было. Я знала, зачем он ждет здесь.

Неволь заулыбавшись, я подошла к машине потянула ручку тяжелой двери.

В лицо ударил взрыв цвета.

– Ай!..

Я отшатнулась, инстинктивно закрываясь локтем, а из распахнутого салона хлынул поток воздушных шаров – золотых, белых, нежно-розовых. Они вырвались наружу, толкаясь и обгоняя друг друга, как дети на перемене. Ветер тут же подхватил беглецов и понёс в серое декабрьское небо, где они быстро превращались в яркие точки.

– Ну и чего уставилась?! Ловить надо было, Морковка! – возмущённо рявкнул Женька из-за руля, перегнувшись через пустое сиденье.