Без слов я провожаю ее вниз по лестнице и смотрю, как она садится в черный седан. Дождавшись, пока она уедет, я возвращаюсь в квартиру.

Когда дверь закрывается, я прохожу мимо кухни, где стоит Джек, и направляюсь по коридору в свою комнату. На кону не просто мое пари с Джеком; это потенциальная угроза двум дружбам, которые значат для меня больше всего на свете.

То ли дело было в этом массаже, то ли в самой Натали что-то изменилось, но я каким-то образом оказался в опасной ситуации. В шестнадцать лет мы с Джеком поклялись на крови, что Натали для нас неприкосновенна, и с тех пор я даже не позволял себе смотреть на нее в таком ключе. Не то чтобы мы оба не знали, что она сногсшибательна, иначе нам бы не пришлось давать клятву.

Мне нужно взять себя в руки, и побыстрее. Иначе я могу разрушить самое важное, что есть в моей жизни.

Глава шестая

ГЛАВА ШЕСТАЯ

НАТАЛИ

— Да ладно тебе, Кэм. Пожалуйста? — Я ломаю голову, перебирая в памяти школьные годы в поисках хоть чего-нибудь – чего угодно, – что можно было бы использовать как рычаг давления, или какой-нибудь услуги, которую я могла бы предложить, чтобы убедить Кэма стать моим «плюс один» на сегодняшнем званом вечере у родителей.

— Даже не знаю, — говорит он. — Я уже много лет не был на знаменитых вечеринках твоих родителей. О каком вообще мероприятии идет речь?

— Небольшое, для своих. Человек пятьдесят… максимум семьдесят пять. Лучший бармен в Чикаго, если это может послужить стимулом. Клянусь, мне нужно только появиться там, и мы сможем сразу уйти.

В повисшей тишине я скрещиваю пальцы и откидываюсь на кровать, сжимая в руке телефон. Общение с Кэмом иногда будит во мне девчонку-подростка – ту неловкую девочку, которая отчаянно хотела иметь друзей, не купленных ее родителями. Если бы они с Джеком не сжалились надо мной, возможно, я бы так никогда и не научилась нормально общаться с людьми.

— Это не значит «да», — наконец произносит он. — Но напомни, почему твой парень не пойдет?

— Бен не мой парень. То есть, мы еще не на том этапе. И неизвестно, будем ли вообще. — Мои щеки вспыхивают, и я задаюсь вопросом, почему мне неловко обсуждать Бена с Кэмом. Он в курсе всех моих неудачных попыток устроить личную жизнь. — Он не готов к встрече с моими родителями, а они, со своей стороны, придали бы этому слишком большое значение. Джек уже отказал мне под надуманным предлогом, что ему нужно работать. Ты – моя единственная надежда!

— Знаешь, я должен был бы разозлиться, что я у тебя только на втором месте. — Кэм вздыхает в трубку, и я представляю, как он смотрит в потолок с тем самым обреченным видом, который принимает всякий раз, когда поддается на какую-нибудь мою авантюру. А это случается часто. — Я заеду за тобой без пятнадцати семь.

— Спасибо, Кэм! Ты мой спаситель.

Он смеется, и в моем животе просыпается теплое, трепещущее чувство.

— Серьезно, ты лучший друг на всем белом свете.

— До вечера, Натали. — В его голосе слышится веселье, хотя он изо всех сил старается казаться раздраженным.

–––

Поскольку Камден Картер такой, какой он есть, он появляется у моей квартиры точно в назначенное время, одетый в потрясающе скроенный темно-синий костюм.

Увидев его, я расплываюсь в улыбке.

— Спасибо тебе за это.

Он усмехается, в глазах пляшут озорные искорки.

— К моему несчастью, тебе очень трудно отказать.

— Мне нужно закончить сборы. Максимум пять минут, — говорю я, пропуская пальцы сквозь кудри, чтобы уложить их в мягкие волны.

— Не торопись. — Кэм поворачивается, провожая меня взглядом.

— Налей себе чего-нибудь выпить, — кричу я из спальни, ища бежевые туфли на каблуке, которые давно не надевала. Я достаю их из-под кровати. Капелька духов и мой любимый оттенок помады цвета ягод – и я готова. Когда я выхожу через несколько минут, Кэм ухмыляется.

— Твое любимое пиво на нижней полке, — говорю я, заметив, что он ничего себе не налил. Он просто стоит у окна, тихий и задумчивый.

Не отрывая от меня взгляда, он качает головой.

— Сегодня «жидкое терпение» понадобится тебе больше, чем мне. Я буду твоим трезвым водителем.

— Ты прав, — подтверждаю я с усмешкой. Он знает, что общение с родителями часто доводит меня до белого каления.

Взгляд Кэма лениво скользит по выбранному мной платью – черному, на тонких бретельках, длиной до середины икры, облегающему мои изгибы чуть сильнее, чем мне бы того хотелось.

— Кстати, выглядишь потрясающе. Мне почти жаль Бена, что он лишен такого зрелища.