– … А граф фон Кольм со своими родственниками надолго уехал на охоту. Его советник занят подготовкой званого ужина. Мне сразу сказали, что меня к нему с вестью не пустят. Да и не знают, где он здесь по городу ездит в данный момент, – уныло закончил Ллейк.

М-да. А вот тут результат не очень… Эстер весьма приличный город, в нём почти десять тысяч человек населения. Горожане выбирают бургомистра, а его может утвердить, а может и не утвердить граф, как владетель земель. И первый что-то крутит с моим «соседушкой». Графа нет, а мне совершенно точно надо показаться ему на глаза, дабы исполнить наказ герцога, ибо второй визит в Эстер в ближайшее время уже чересчур сильно распотрошит мой бюджет.

Единственное, что меня здесь пока что выручало – на баронство я посажен герцогом. И сделано это в связи с тем, что совет Эстермарка не выбрал в срок: кому достанется этот клочок земли под названием Вальденбург. При мне имперская верительная грамота, значит, просто так меня мой новый «начальник» фон Кольм выкинуть не сможет. Я формально вассал герцога и местному графу обязан подчиняться только в особых случаях. Но это всё лишь на бумаге, которая как известно всё стерпит. А в реальности фон Кольм может мне здесь быстро кислород перекрыть.

Что ж, в любом случае надо идти в магистрат – думаю с бумагами мне и без бургомистра помогут разобраться.

Пообедав, я взял с собой Свята, Хенрика и Ллейка, выдвинувшись из «Льва» в сторону магистрата. Капитан с фразой «Один раз живём» успел перед этим снять для себя малую комнатку на первом этаже, где было поприличнее, чем в пристройке с остальными бойцами.

Мы выехали из «постоялого района» и пустили лошадей шагом в сторону главной улицы. Я жадно смотрел по сторонам – мне всё было интересно. В воспоминаниях Влада фон Фалька имелись похожие картины, но одно дело воспринимать их будто смазанный фильм в памяти, и совсем другое – видеть всё самому воочию!

По бокам от нас, иногда прямо в сточных канавах, в которые обычно сливались помои, стояли торговцы с лотками. Одна женщина, краснолицая, с длинным висячим, как у ведьмы, носом, расстелила на грязной доске кусок холста и выложила на него горку сморщенных тёмных яблок. Я заметил, как она неотрывно проводила нас взглядом. Мальчишка-подросток полквартала бежал следом за нами, пытаясь продать пучок сушёных трав, крича, что они помогают и от лихорадки и порчи на мужскую силу. В общем, чудо-лекарство! В «моём времени» вся медицина сошла бы с ума по такому…

Дальше в ряд стояла целая вереница мясных лавок. Прямо на улице на деревянных крюках висели разделанные туши свиней и баранов. Вокруг них, жужжа как маленькие мельницы, кружили тучи жирных мух. Запах крови, смешанный с запахом требухи, обволакивали улочку. Мы проехали и мимо гончарных мастерских, где во дворах на открытом воздухе стояли горшки и кувшины после обжига.

Выехав на широкую главную улицу, что шла прямо до рынка и городской площади, я выдохнул. Здесь было намного приятнее. Отовсюду потянуло ароматной выпечкой, которую прямо с лотков продавали снующие между горожанами то тут, то там помощники пекарей.

А вот и городская площадь. Вымощенная камнем, большая, с помостом для глашатаев сбоку от здания ратуши – она была полна людей. По периметру её окружали каменные здания с аркадами, под сводами которых прятались самые дорогие лавки. Ювелирные, тонколитейные, тканевые, лавки со специями…

Справа от нас возвышалось здание ратуши с высокими окнами и тяжёлой, окованной железом дверью. Перед ней стояли стражники в начищенных кирасах, и один держал на плече алебарду с ярко-красной кистью на древке. А прямо перед нами через площадь располагался высокий каменный собор, гордо паривший своими острыми шпилями над всем остальным городом. Основной рынок был на соседней площади, отгороженной небольшим респектабельным кварталом, что было вообще редкостью в подобных городах. Богато живут эстерцы! Для самой восточной марки империи здесь чувствовался размах.

Внутрь ратуши меня нас пропустили сразу. И как только узнали, что пожаловал один из восьми держателей земель Эстермарка – сразу провели к заместителю бургомистра в обход очереди.

– Господин фон Фальк! – любезно встретил меня заместитель, встав из-за стола, – Рады вашему прибытию! Наконец-то Вальденбург получил нового хозяина! Вы, наверное, прибыли представиться графу?

Я осмотрел его кабинет, ответив на рукопожатие. Стены в деревянных резных панелях и вставках из кожаных обоев – ого, это же последний писк моды, только-только пришедший из-за моря! Если это кабинет заместителя, то уж сам бургомистр точно не бедствует. Я внутренне решил, что буду стараться «доить» Эстер по полной… И мои запросы в будущем можно сразу умножать на два.

– И не только для этого, дорогой друг, – ответил улыбкой и я, – Мне было интересно посмотреть город, и то, что я увидел – мне весьма понравилось! Отрадно, когда на самых дальних границах империи есть такие жемчужины. А какой собор!

– О да, мы стараемся, – наполнился важностью заместитель.

– Заодно я хотел решить пару дел, порученных мне герцогом нашим, дражайшим фон Тоттенбергом, – развёл я руками, словно говорил о сущей безделице.