Спустя почти час асфальтированная дорога сменилась грунтовой, и мы остановились возле места с названием «Лес Колибри». Но это оказалось не главным сюрпризом. На поляне, кормя морковкой двух крупных, тёмно-коричневых лошадей, стоял Искандар.

— Ты будешь только смотреть или поедешь со мной? — спросил Гейл.

Я резко обернулась к нему, но он уже вышел из машины и обошёл её, чтобы открыть мою дверь.

— Используешь свои волшебные силы принца? — засмеялась я, принимая его руку, чтобы выйти.

— Что-то вроде этого, — ответил он, поднеся мою руку к губам и мягко поцеловав её, прежде чем подмигнуть.

— Я не каталась на лошадях уже несколько лет, — радостно призналась я, подходя ближе к Искандеру и лошадям. На этот раз он выглядел действительно расслабленным. — Когда-то мой отец подарил мне лошадь, похожую на эту. Я назвала её Мэйпл из-за белого пятна на лбу, похожего на кленовый лист.

— Мой отец тоже подарил мне лошадь, но я назвал её... Осёл, — сказал Гейл, надевая на меня шлем.

— Осёл? — переспросила я, поправляя хвост, чтобы он не мешал.

Он хитро улыбнулся и кивнул.

— Только ради того, чтобы можно было сказать конюху: «Приведите мне Осла» или объявить матери: «Сегодня я буду ездить на Осле».

Я рассмеялась.

— Почему-то мне кажется, что твоему отцу это не понравилось.

Его глаза сверкнули задорным огоньком.

— Именно этого я и хотел.

— Значит, ты с детства был непоседливым? — покачала я головой, поднимаясь в седло.

— В точку, — ответил он, положив руки мне на бёдра, чтобы помочь, хотя я вполне могла справиться сама.

— И любопытным, — пробормотала я.

— Что?

— Ничего, — быстро солгала я, беря в руки поводья. — Куда мы поедем?

— Сегодня твой день. Куда захочешь, — он сел на лошадь рядом со мной.

— Хорошо. Тогда попробуй не отставать, Ваше Высочество, — подмигнула я, тронув поводья.

Ощущение ветра на лице, размытые зелёные пейзажи и пение колибри над головой — всё это казалось невероятным, словно мы оказались в сказке.

— Ты можешь постараться и получше, Золушка! — крикнул он, обгоняя меня.

Чёртова Золушка. Чёртово прозвище. Чёртов он. И чёрт бы побрал меня за то, что я так широко улыбалась.

***

Гейл

— Я выиграла! — её улыбка была такой широкой, словно она только что одержала победу на королевских скачках в Аскоте.

Забавно, как в один момент она выглядела обольстительно греховной, а в следующий — до невозможности невинной.

Я не мог отвести от неё глаз с того самого момента, как она обогнала меня. Каждый её смех, улыбка, ухмылка заставляли моё сердце наполняться гордостью всё больше.

Я не спал прошлой ночью. Когда я думал про ее день рождения, я буквально вылетел из комнаты как сумасшедший и поднял Искандара, Вольфганга и её мать, чтобы придумать что-то особенное. Это оказалось сложнее, чем я думал, учитывая, что мне нельзя появляться на публике. Большую часть времени мы провели взаперти, что мне, впрочем, нравилось. Но на её день рождения я хотел сделать нечто большее. Не просто ресторан. Не просто то, что сделал бы любой другой парень. Я хотел, чтобы её день был особенным.

— Гейл?

— М-м? То есть, да?

— Ты пялишься, — заметила она, когда её лошадь поравнялась с моей.

— Тебя стоит рассматривать.

— О, опять за своё. Ловкие фразы.

Обычно это действительно были просто фразы, но с Одетт они всё больше походили на правду. Я хотел узнать о ней всё. Абсолютно всё.

— Что случилось с твоей лошадью, Мэйплом?

— Продала.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Глупость. Я была ребёнком. Отец всё время был занят, и я злилась, потому что он не проводил время ни со мной, ни с Мэйплом. Я позвонила ему и сказала, что собираюсь продать лошадь. На самом деле я хотела сказать: «Папа, ты не уделяешь мне времени, и я обижаюсь».

— Ты ждала, что он скажет тебе не делать этого.

Она кивнула.

— А он сказал: «Убедись, что ты получишь за него хорошую цену».

— Жестоко.

— И я действительно продала, надеясь, что он передумает или позвонит, чтобы всё исправить. Я ждала того момента, как в фильмах, когда всё внезапно становится на свои места.

— Но этого не случилось.

— Нет, — она медленно выдохнула и слегка улыбнулась. — А что стало с твоим Ослом?

Я рассмеялся.

— Однажды, катаясь верхом, я попал в аварию. Мы оба упали и сломали ногу.

Она ахнула.

— Это восклицание из-за меня или из-за Осла?

— Осла, конечно! С тобой-то всё в порядке.

— Вот как? Я был серьёзно ранен. Вызвали врачей, мама плакала... Всё было очень драматично.

Она закатила глаза.

— Да-да, бедный маленький принц. Лошадь, Гейл?

Я скорчил недовольную гримасу, но всё же ответил.

— Осёл полностью восстановился. Теперь он живёт в конном заповеднике, где его кормят яблоками и овсом такие люди, как ты.

— Ну хоть счастливый конец. Теперь его больше не используют для провокаций родителей, — сказала она.