«Кожа истинной леди должна быть как лепесток розы» — вспомнились мне наставления матери. После того как горничные смывали с меня пышную пену, мама сама втирала мне в кожу масло кокоса — на ее родине считали его лучшим средством сделать тело атласным и мягким, придать то неуловимое свечение, что создает холеный вид. Бог знает, во сколько обходились отцу те хрустальные баночки, содержимое которых пахло солнцем и неведомой сладостью?

Тогда я проклинала и это масло, и мамино упорство — легко ли сидеть сиднем, пока из тебя делают совершенство, когда в игровой ждут сестры, а в библиотеке столько интересного. А с другой стороны — стоило ее ладоням коснуться плеч, и я замирала под этой тихой и спокойной лаской, слушая как журчит ее голос, когда, оттарабанив все положенные наставления, она начинала напевать на чужом языке.

Никто из нас так и не выучил его. «Вам жить здесь, назад дороги нет», — говорила мама.

Я зажмурилась так, что заболели веки. Терла и терла кожу жесткой мочалкой, будто могла содрать вместе с потом и грязью воспоминания, запах операционной, боль пациентов, страх что меня поймают, и отчаяние, которое не отпускало, пока я не увидела спокойно спящую Миранду.

Переодевшись, я налила в кувшин свежую воду и поставила ее на печь. Мира позавтракает, и я помогу ей помыться после приступа.

Кирста протянула мне чашку с чаем, и я, накинув пальто вышла во двор. Небо окончательно просветлело и стало высоким и пронзительно-синим, каким бывает только осенью. Солнышко припекало, куры у соседей кудахтали, и весь мир улыбался. Или мне хотелось так думать.

Я присела на сложенные ящики, служившие нам скамейкой, и зажмурилась, запрокинув лицо к небу. Небольшая передышка, прежде чем придется снова возвращаться к делам: еще раз подсчитать, сколько осталось в банке монет и как прожить на них до зарплаты.

— Эйра! — окликнул знакомый голос.

Я открыла глаза. Торен стоял, прислонившись плечом к стене сарая, и нервно мял в руках кепку. Высокий, широкоплечий, с огненной копной волос и конопушками на лице. Он работал подмастерьем в столярной лавке, и от него всегда пахло свежей стружкой и смолой.

— Привет, — улыбнулась я.

Он залился краской так стремительно и ярко, как способны только рыжие.

— Я видел, как ты бежала вчера поздно вечером... Хотел окликнуть, да побоялся напугать, — он замялся. Потом резко сел рядом со мной и протянул маленькую птичку, вырезанную из дерева. — Это тебе. На удачу.

Я взяла фигурку. Идеально гладкая, теплая от его ладоней. Только слепая или полная дура на моем месте не поняла бы, что нравлюсь ему. Но каждый раз, когда мы разговаривали, внутри начинала скрестись вина.Для любой девушки из нашего квартала Торен — завидная партия. Добрый, честный работяга.

Для любой. Кроме меня. Он будет рассказывать мне о ценах на древесину, о новом заказе на стулья, о том, какой суп сварила мать. Я буду улыбаться, кивать, а сама думать о селективных кристаллах, о магии, о формулах, которые я вычитала в старых книгах. И мечтать об академии.

Между нами всегда будет эта… пропасть.Он будет строить мне дом из крепких сосновых досок, а я — задыхаться внутри этих стен и мечтать о воздушных замках, шпили которых пронзают облака, но никогда не станут надежной крышей.. Вроде бы вдвоем, а на самом деле — одинокие. И все же... мне так хотелось простого человеческого тепла. Без надрыва. Без трагедий.

— Спасибо, — сказала я, поглаживая дерево..

— В выходные ярмарка будет на площади, — он набрал в грудь воздуха. — Танцы, жонглеры... Может, пойдешь со мной?

Его карие глаза, светились надеждой. Ему не нужно было от меня ничего, кроме улыбки и этого небольшого ожидания. Так непохоже на то что творилось в моей жизни этой ночью.

— Я пойду, Торен. С удовольствием.

Он просиял так, будто я подарила ему золотой, снова залился краской и практически сбежал, оглядываясь и едва не спотыкаясь.

Во двор зашла Лейн. Ее глаза довольно блестели, щеки пылали, руку оттягивала корзина, накрытая расшитой салфеткой.

Я заглянула под край. От запаха свежего багета и копченой грудинки у меня свело желудок — последние пару дней приходилось довольствоваться черным хлебом и перловкой на воде. Еще в корзине лежали головка дорогого сыра и увесистый сверток с сахарным печеньем.

Я даже не успела рот открыть, когда Лейн перебила:

— Только вот не начинай свои нотации! — она вздернула подбородок. — Да, это от Брана. Но не отказываться же, когда дают?

Лейн довольно поправила воротник платья. Внимание парня ей явно льстило, но еще больше ей нравилась его щедрость. А мне не нравилась: не дают никогда и ничего просто так. Сын лавочника увивался за ней уже год, и эти подарки…

— А еще он намекнул, что его отец скоро отойдет от дел и оставит ему все три лавки, — сказала Лейн. — И вообще, ты можешь просто сказать «спасибо»?

В ее отношении к парню не было ни капли романтики. Лейн устала от нищеты и, кажется, всерьез решила, что сын богатого лавочника — это ее билет в жизнь, где не нужно считать каждый медяк.

Она, как и я, еще помнила, что такая жизнь существует.

Мы вошли в кухню и Лейн торжественно достала багет из корзины.

— Ну что, кажется, у нас сегодня маленький пир? — громко сказала она.