Медленные хлопки привлекают наше внимание к парапету, почти скрытому из виду на дальней стене дворца. Появляется Королева Морварид. Она одета в черное с серебром и не носит вуали.

— Хассан, — зовет она, ее голос насмешлив. — Не мог усидеть в стороне?

— Убирайся, демон.

Ее смех леденит.

— Меня называли и похуже. Ты так ловко ускользал от меня годами. Мой покойный муж и его вероломная возлюбленная, связанная судьбой, приложили к этому руку?

Связанная судьбой. Мои глаза округляются в шоке.

— Зарек и Нихира знали, какое ты чудовище, — говорит мой отец.

Морварид склоняет голову.

— И она заплатила за свое вероломство.

— Ты гребаная убийца! — кричу я.

Ее каменный взгляд обращается ко мне.

— Я должна была отрезать тебе язык в первый же день во дворе. Моя собственная сестра переспала с моим мужем и родила ему сына-бастарда, и она заплатила кровью за то, что взяла мое.

Коллективный вздох проносится среди мужчин вокруг нас. Рошан говорил, что правда о его происхождении была тщательно охраняемой тайной. Теперь уже нет.

— Он любил ее, а не тебя никогда, — рычу я. — Ты держала их врозь. Ты отняла его у нее, зная, что они любят друг друга, потому что не могла вынести, что он был ее, а не твоим.

Как бы далеко я ни стояла, я чувствую, как горят ее ярость и ревность.

— А что ты знаешь о любви? — тянет она. — Это болезнь. Зараза, поражающая слабых. Возьми этих двоих, например. — Она сгибает пальцы, и двое стражников у нее за спиной выталкивают вперед две фигуры: Лале и Амму. Я подавляю вой, рвущийся из горла. Кровь покрывает половину опухшего лица Лале. — Ты так сильно любишь их, что это делает тебя слабой. Ты недостойна магии, которую носишь.

— А ты достойна? — Я сжимаю кулаки, стискивая зубы, пока мои слезы текут, несмотря на мои усилия их остановить. Кровь шумит в ушах, когда я призываю силу Хранителя Звезд. Я даже не слышу испуганного бормотания людей моего отца, когда они видят, как моя кожа светится серебристым, а прядь волос горит переливающимся белым. Все, на чем я сосредоточена, — мой враг. — Отпусти их.

— Как пожелаешь.

Прежде чем я успеваю пошевелиться, прежде чем я успеваю моргнуть, сверкающий клинок джаду с резной золотой рукоятью в виде симурга скользит по горлу Лале. Мой кинжал. Если бы я могла предвидеть этот момент, я бы никогда не выковала этот гребаный клинок. Время замедляется до капели, безнадежные глаза Лале встречаются с моими через пространство. Кровь хлещет из ее разверстой шеи. Агонизирующий крик вырывается из меня, когда я бросаюсь вперед, только чтобы увидеть, как ее безжизненное тело опускается к ногам Морварид.

— Лале!

Мое зрение сужается до красного. Жар пропитывает каждую частицу меня, шипя из глаз и рта, жаждущий мести. Все они сгорят. Каждый из них.

— Сурайя, нет! — Это голос моего отца, но он не властен надо мной.

Однако слова Морварид имеют силу.

— Твой выбор, Хранительница Звезд. Твоя драгоценная тетя умрет следующей.

Амма.

Моя кожа искрит магией, и я останавливаюсь. Открыто рыдая, я содрогаюсь от усилий подавить свою ненасытную душу, мое дыхание прерывается от боли, когда сотня вооруженных королевских солдат марширует во двор, чтобы окружить моего отца и его людей. Смирившись с волей королевы, я отпускаю собранную магию и падаю на землю, мое сердце в гребанных клочьях. Я даже не борюсь, когда двое стражников поднимают меня на ноги и кто-то приближается. Джавед, мой жених. Мне все равно. Пусть забирает. Пусть приходит Феро. На моей душе достаточно крови. Пусть она хоть раз ляжет на кого-то другого.

— Быстрее, сын мой, луна почти выровнялась, — кричит Морварид, пока он тащит меня к ближайшей двери, ведущей наверх в башню.

Внезапно вторая волна вооруженных людей — на этот раз не стражников — с ревом набрасывается на линию королевских солдат. Дахака. Начинается бой, вокруг нас с Джаведом образуется плотное кольцо. Он вталкивает меня в башню, таща за волосы вверх по ступеням к дрожащему магу. Судя по его темно-синим одеждам с лавровым венком и двумя птицами, из Дома Фомальгаут. Полагаю, слухи о том, что этот дом полон еретиков и арканистов, все это время были правдой. Целое тайное общество магов смерти, замышляющих падение королевства... возглавляемое коварной, жаждущей власти королевой.

— Соверши обряд обручения, — приказывает Джавед.

Священник начинает поспешно говорить, связывая мои руки с руками Джаведа атласной лентой. Я не сопротивляюсь и не протестую. Я даже не могу думать из-за чувства горя и тщетности, захлестывающего меня. Грохочущий звук эхом разносится по каменным ступеням, ведущим в башню, следом быстро доносится лязг сталкивающихся клинков.

Джавед сует мне в лицо золотую чашу.

— Пей.

Жидкость внутри темная, густая и воняет ржавчиной. Кровь?