Дыхание, которое, сам того не замечая, все это время задерживал, со свистом вырывается из груди, когда я переступаю порог и вижу Айви: она сидит у кухонного островка в моей толстовке, стянув светлые волосы в небрежный пучок, а по столешнице разбросаны распечатки.

От этой картины меня словно бьет под дых.

Никто и никогда не вызывал подобных чувств.

Сердце отбивает бешеный ритм, пальцы мелко подрагивают от желания прикоснуться к ней, а от невыносимой жажды накрыть губы своими сводит скулы.

Она – мой дом.

В тот самый момент, когда Айви поднимает голову, когда лицо озаряется лучезарной улыбкой, а нежные жемчужно-голубые глаза встречаются с моими, я отчетливо осознаю – это и есть мой дом.

Забросьте нас в любую точку земного шара: стоит Айви так на меня посмотреть, и душа мгновенно наполнится покоем.

— Валенти, — протяжно произносит она. — Выглядишь с иголочки. Где пропадал?

Стоит неимоверных усилий не расплыться в дурацкой улыбке. Рядом с Айви то и дело приходится прятать радость, но давать слабину нельзя – иначе станет слишком очевидно, что я по уши в нее влюблен.

Удивительно, как Айви не заметила этого в моем взгляде.

Ведь любовь переполняет... постоянно.

Каждое мгновение дня пронизано светлым чувством к сидящей передо мной девушке.

Изогнув бровь, я вешаю ключи на крючок, давая себе секунду на передышку.

— Как прошел первый день? — вместо ответа интересуюсь я.

Сменить тему.

Всегда переводить внимание на нее.

Задай пару наводящих вопросов – и Айви защебечет; а слушать ее голос и наблюдать, как одно лишь присутствие озаряет все вокруг светом, – мое самое любимое занятие.

Айви выпрямляется, и улыбка становится еще шире. Пройдя на кухню, я опираюсь на столешницу и завороженно наблюдаю, как в голубых глазах вспыхивают искры.

Вот она – моя Птичка, вновь расправившая крылья.

— Честно говоря, потрясающе. Увольнение оказалось главным подарком судьбы. Будто пазл наконец-то сошелся: знания усваивались легко, на душе царила абсолютная гармония. Все словно встало на свои места.

Вот теперь улыбаюсь уже я.

— Чертовски за тебя рад, Птичка.

Подавшись вперед, она подпирает подбородок ладонью.

— Я тоже, — взгляд встречается с моим, и в омутах кружится целый вихрь мыслей и эмоций. — Я безумно переживала.

— Знаю.

Айви закатывает глаза, и выглядит это до одури мило. Как и всегда.

Обожаю доводить ее до такой реакции. И частенько фантазирую о том, как заставлю закатывать глаза уже в своей постели.

— Вечно читаешь меня как открытую книгу.

Самую любимую.

— Ладно, хватит обо мне, — отмахивается она. — Как прошел день?

— Ну уж нет, так легко ты не отделаешься. Выкладывай давай: что за люди, как проходят лекции, кто преподает. Я хочу знать каждую мелочь.

Чуть отстранившись, Айви забавно морщится.

— Правда?

— Стал бы я спрашивать, если б не хотел.

— Разве тебе не наскучит моя болтовня?

Выпрямившись во весь рост, я устраиваюсь поудобнее: прислоняюсь к противоположному краю островка, скрещиваю ноги и складываю руки на груди.

— Я похож на того, кому скучно?

Айви склоняет голову.

— По тебе не поймешь.

Я со смешком фыркаю.

— Врешь. Ты считываешь меня лучше многих.

— Видимо, заклинательница Валенти, — лукаво тянет она.

— Редкий талант.

— Еще какой, — парирует Айви с нахальной улыбочкой.

— Давай, не тяни. Выкладывай.

И она выкладывает. Каждую мельчайшую подробность.

По большому счету, Айви – открытая книга. Обожает шелестеть страницами, обожает делиться тайнами. Ей жизненно необходимо быть услышанной. К несчастью, книга попала не в те руки, и Картер, мудак эдакий, пытался с силой захлопнуть фолиант всякий раз, когда возникала потребность открыться.

Рядом со мной подобного не повторится.

Ни за что на свете.

Больше всего воодушевляет новость о том, что Айви, кажется, уже обзавелась подругами. Я ни на секунду не сомневался, что девчонки примут ее с распростертыми объятиями (добрее девушек в жизни не встречал), но нутром чуял: Айви необходима компания за пределами хоккейной команды брата. Что-то личное, связи, завязанные исключительно благодаря собственным заслугам.

— Как думаешь, вы с Беллой, Лайлой и Синди продолжите общаться?

— О, еще как! Эти стервочки от меня так просто не отделаются, — глаза Айви изумленно округляются, а затем она гордо вздергивает носик. — Я теперь состою в книжном клубе.

— Наслышан о его скандальной репутации.

— Например?

— Просто маякни, когда настанет очередь Лайлы выбирать книгу.

— Как раз в этом месяце, — Айви одаривает меня недоверчивым взглядом. — Стоит переживать?

Усмехнувшись, я качаю головой.

— Нет.

— Врешь, — лукаво тянет она.

Пожав плечами, я отталкиваюсь от столешницы и не разрываю зрительный контакт.

— Но вообще, рад это слышать. Киран рассказывал, как сильно ты пришлась по душе Лайле. Да и Белле с Синди тоже.