— Но на этом сюрпризы не закончились, — я маме-то не сразу поверила, когда она впервые рассказала об этом, но, когда все улеглось в голове, представление о Грейсоне изменилось кардинально. — После того как привез маму домой из больницы, он остался и читал... часами.

Лайла ахает, резко разворачиваясь ко мне на пассажирском сиденье.

— Да ладно! Не может быть!

— Представь себе, может.

— Он идеален, — шепчет она.

— Как по мне, даже слишком.

— У тебя просто стадия «ненавижу всех мужиков»...

— И вовсе не стадия, уж поверь.

Лайла фыркает.

— Ну, Грейсона точно не стоит грести под одну гребенку со «всеми мужиками». На деле доказал, какой он.

С этим не поспоришь.

— Черт, Лай, и что теперь делать?

Она косится на меня краем глаза.

— Делать с чем? — осторожно уточняет она.

— Прекрасно ты все понимаешь, — цежу я сквозь зубы.

— Вовсе нет, — приторно-сладким голоском отзывается она, переплетая пальцы на коленях. — Понятия не имею, о чем ты. Придется произнести все вслух.

— Лайла!

— Белла-а, — пропевает она в ответ.

Когда мы останавливаемся на очередной красный свет, я со стоном откидываю голову.

— Ладно! Я без понятия, что делать, потому что... — в горле встает ком. Скривившись, я выхватываю бутылку воды из подстаканника и жадно делаю несколько глотков.

— Потому что..? — подталкивает Лайла.

Едва загорается зеленый, жму на газ и выпаливаю:

— Он мне нравится! Понятно? И у меня просто крыша поедет, если Грейсон продолжит окружать заботой, ведь придется без конца напоминать себе: все происходящее – лишь фикция. Я уже молчу о том, что он босс! Этот человек в буквальном смысле оплачивает жизнь моей мамы. Ну и давай наконец назовем вещи своими именами: Я. Не. Доверяю. Мужчинам.

К концу тирады бешено вздымается грудь.

Лайла шумно выпускает воздух сквозь губы и бормочет себе под нос:

— Наконец-то дождалась.

— Ну да, твоя взяла. Довольна?

— Тем, что ты наконец-то призналась самой себе в чувствах? Да, довольна, — она качает головой. — Ладно, во-первых, Грейсон не из тех, кто укажет на дверь, если все пойдет наперекосяк. Ну не могу представить его таким, особенно зная ситуацию с твоей мамой.

— Чужая душа – потемки. До конца человека никогда не узнаешь.

Лайла на мгновение умолкает, а затем решительно расправляет плечи.

— Давай тогда назовем вещи своими именами.

Я кошусь на нее и вижу, что Лайла внимательно меня изучает.

— То, что он натворил, чудовищно, Белла. Тут двух мнений быть не может. Предавать человека, когда он наиболее уязвим, – самый гнусный поступок на свете, но... не все такие, как твой отец, — тихо произносит она.

Включив поворотник, я притормаживаю, собираясь повернуть к площадке, где проходит благотворительная выставка собак из приюта.

— В том-то и дело, Лайла. Я знаю, что не все кругом похожи на него, но он – ярчайший пример того, что нельзя безоговорочно доверять человеку, даже прожив с ним бок о бок двадцать лет.

Моя лучшая подруга умолкает.

Потому что знает: я права.

Отцу завидовали все мамины подруги. О таком папе мечтали все друзья. В моих глазах, в глазах мамы, да и для всего остального мира он оставался любящим, заботливым человеком – пока в один прекрасный день все не изменилось.

В нем будто щелкнул какой-то тумблер, мгновенно обнажив истинное лицо.

Лицо труса.

— Я знаю, ты хочешь как лучше, и, видит бог, ценю заботу, но ничто в мире не залатает дыру, которую он оставил в душе.

— Я уважаю твое мнение и прекрасно понимаю, Бел, честное слово, — она мягко кладет ладонь мне на руку, пока сворачиваю на парковку. — Я и сама испытала не меньший шок, но оказалась бы паршивой подругой, если бы спокойно смотрела, как ты упускаешь подобный шанс.

— И какой же шанс, по-твоему, я упускаю? — я паркуюсь и поворачиваюсь к ней.

— Испытать любовь, которая дается лишь раз в жизни, — без малейшего колебания заявляет Лайла.

Ее слова бьют наотмашь: где-то в глубине души я сознаю, что никогда прежде ничего подобного к мужчинам не испытывала, и до смерти боюсь, что Лайла права. Но если она права, придется не просто довериться Грейсону, а переступить через себя и открыться ему, обнажив чувства, – а к такому я совершенно не готова.

Должно быть, по моему взгляду Лайла понимает, что сначала зацепила, но в последний момент я снова замкнулась. Ее плечи никнут.

— Всему свое время, Бел. Всему свое время.

— А пока что, пожалуйста, пойдем и поглазеем на горячих хоккеистов, играющих с собаками? — пытаясь перевести разговор в шутку, криво усмехаюсь я.

— Однозначно! — она со смехом откидывает голову, уже потянувшись к ручке двери. — Эта фраза – влажная фантазия любой фанатки любовных романов.

— Кстати о фанатках романов, — окликаю я, обходя капот машины, чтобы поравняться с ней. — Что планируешь делать со своими книгами?