Идиот. Чертов самовлюбленный идиот.

Я начинаю понемногу отодвигаться, чтобы дать ей личное пространство. К черту договор: сейчас Белле меньше всего нужно чувствовать себя загнанной в угол очередным мужиком...

Но на полпути замираю: Белла кладет ладонь мне на бедро и сжимает.

Дыхание перехватывает.

Я сижу, не шевелясь, пока она не придвигается вплотную. Я не в силах скрыть изумление – брови сами лезут на лоб. Требуется недюжинное усилие, чтобы выкинуть мысли о ней из головы и сосредоточиться на разговоре. Где-то в глубине души претит, что Белла знакомится с парнями в таком состоянии: эти двое если уж во что вцепятся, то зубами не оторвешь.

— Плевать на придурка, его вечно отсюда вышвыривают, — заявляет О’Коннор, перегибаясь через Синди, чтобы пожать Белле руку. — Я Ашер. Спасибо, что составила ей компанию.

Синди закатывает глаза и отпивает вино.

— Сдается мне, все было как раз наоборот, — мягко улыбается Белла, — но удачи теперь от нас избавиться.

— Именно, Грейсон, — подмигивает Синди. — Не только вы с Кираном считаетесь главной «сладкой парочкой» в лиге.

Я смеюсь; тяжесть в груди и адреналиновый шум в ушах понемногу стихают, пока Белла все теснее прижимается ко мне, ища тепла.

Белла просто делает то, что ты велел, напоминает внутренний голос, в то время как сердце бешено колотится от близости. Черт побери. Кто бы мог подумать, что придется уговаривать самого себя: прикосновение красавицы – лишь игра, за которую я сам же и плачу.

— Слава богу, вы появились, а то снова только о хоккее и трепались бы, — ворчит Эллингтон, протягивая Белле руку. — Я Калеб.

— Один из лучших защитников в лиге, — вставляю я и подмигиваю, только чтобы его подначить.

Эллингтон закатывает глаза, а сидящий рядом Валенти пренебрежительно фыркает: парочка неразлучных друзей вечно пикируется друг с другом.

— Капитан, ты, кажется, забыл, что в первой паре защиты Эллингтон играет не один, — он подается вперед, и на смуглом лице расплывается обаятельная улыбка. — Я Маттео. Тот самый человек, без которого Калеб в обороне – как без рук.

— Что-то у тебя самомнение сегодня зашкаливает, Валенти, — посмеивается Калеб.

— Можешь даже не спрашивать, — наклоняется Синди, — они всегда такие.

Белла хмыкает, отпивая из бокала.

— Рада знакомству. Хотя, Маттео... — при этих словах он поднимает голову, и улыбка становится еще шире. — Так тот мем из «Сумерек» – твоих рук дело?

Его лицо вытягивается, улыбка мгновенно гаснет, а стол взрывается хохотом.

— «Это кожа убийцы, Белла», — передразнивает Эллингтон; от смеха на его глазах выступают слезы.

Валенти бросает в мою сторону гневный взгляд.

— И с каких это пор мы сливаем подробности из закрытого чата?

— С незапамятных времен, — с невозмутимым видом роняет Синди.

У Валенти отваливается челюсть, и он переводит обвиняющий взгляд на О’Коннора.

— Ты тоже?

Тот лишь пожимает плечами с ехидной ухмылкой.

— У нас нет секретов.

— Да это не секрет, а групповой чат! — его глаза округляются. — Я же там всякие личные вещи писал, О’Коннор.

— О, мы в курсе, — пропевает Синди и, завидев, как бледнеет Маттео, заходится в приступе смеха. — Да расслабься, я издеваюсь. Он только приколы показывает.

Маттео прищуривается, переводя взгляд с О’Коннора на меня.

— Я вам еще припомню. Вот увидите, — сделав глоток пива, он подается вперед, мгновенно забыв о недавнем споре, и переключает все внимание на мою девушку.— Итак, Белла, каковы твои намерения насчет нашего парня?

Эллингтон и О’Коннор фыркают в унисон.

Белла приподнимает брови.

— Исключительно благие.

Валенти согласно кивает.

— Это мне нравится. Приятно слышать.

— Ладно уж, — смеюсь я, покачивая головой, — выкладывайте все, что хотели спросить. У вас же на лбу написано, что вопросов тьма.

Эллингтон наклоняется, сдаваясь первым.

— Почему ты пошла к нему в ассистентки?

— Господи, опять за свое, — бормочет Синди, прильнув к бокалу.

От неожиданности Белла приоткрывает рот, но все же отвечает.

— С предыдущего места работы меня уволили, а у Грейсона было единственное предложение с нормальной зарплатой.

Валенти косится на меня.

— Честная. Это подкупает.

— У нас не собеседование, — напоминаю я.

Эллингтон поднимает ладонь, призывая к молчанию.

— За что тебя уволили?

Валенти откидывается на спинку дивана и указывает на Беллу горлышком бутылки.

— О-о, отличный вопрос. Что, обчистила кассу?

— Что? Конечно нет. Я работала дизайнером в компании, а они слишком уж рьяно раздули штат, не подумав о последствиях.

Валенти разочарованно морщится.

— Скукотища какая-то.

— Прости уж, что история моего увольнения не тянет на блокбастер, — едва ли не давится смехом Белла.