— Не доведи до инфаркта, Изабелла Роуз Стратфорд.

Поежившись от того, что мама назвала меня полным именем, я отбиваю пальцами по дивану ритм из трех ударов. Сглотнув тугой комок в горле, делаю глубокий вдох и начинаю:

— Мой новый босс, Грейсон Кроуфорд...

— Тот хоккеист, — бесстрастно констатирует она.

— Да. Он и его агент предложили сделку, оплата по которой покрывает лечение, и я согласилась.

Она смотрит на меня с подозрением, не теряя ни секунды.

— Что за сделка, Белла?

Несмотря на скрутившийся от страха живот, я морально готовлюсь к скандалу.

— Фальшивый роман.

Если думала, что раньше у мамы были огромные глаза, то это ничто по сравнению с тем, какими они становятся сейчас. Она вскакивает на ноги с неожиданной проворностью.

— Я не позволю продать дочь хоккеисту ради какого-то лечения! — взрывается она.

— О, Господи Иисусе, — бормочу я себе под нос.

— Не поминай имя Господа всуе!

Я смотрю на нее с сомнением.

— Мам, ты же не религиозна.

— Может, именно в этом и была главная ошибка! Я не продам своего ребенка!

Я потираю переносицу.

— Мам, никто никого не продает, и да, я буду продолжать это делать ради возможности спасти твою жизнь.

— Но не такой же ценой!

— Все не так уж плохо, — встревает Лайла и, когда мама переводит яростный взгляд на мою лучшую подругу, торопливо добавляет: — Просто нужно делать вид, что они встречаются, и все. Больше ничего.

Грудь мамы тяжело вздымается, и это происходит слишком быстро – мне совсем не нравится.

— Мам, пожалуйста, сядь, — умоляю я, смягчая тон. — Пожалуйста.

— Зачем?

— Зачем? Мам, ты умираешь, — прямо говорю я. — И я пойду на все, чтобы ты осталась со мной.

Ее губы дрожат.

— Ты не должна делать это ради меня.

— Поверь, задача не из самых сложных, — бормочу я.

Лайла наклоняется вперед.

— Он очень привлекательный. Стопроцентно во вкусе Беллы, просто она отказывается это признавать.

Это заставляет маму притормозить.

— И тебе не противно притворяться?

Закатив глаза, я откидываюсь на спинку дивана, радуясь хотя бы тому, что она больше не кричит о том, что меня продали.

— Конечно, противно. Странно делать вид, что тебе кто-то нравится, но он милый, очень уважительно относится к личным границам... — расскажи это полуголой фотографии, которая жжет телефон, — ...и настоящий джентльмен.

Мама поджимает губы.

— Мне это все равно не нравится. Настоящие джентльмены так не поступают.

— На самом деле, во многих...

— Книги не в счет, Лайла, — обрывает мама.

— А должны бы, — бормочет та.

Мама с вызовом вздергивает подбородок, и я тоже, поспешно вступая в разговор, пока она не успела сказать что-нибудь еще.

— Я люблю тебя и уважаю, и именно поэтому стою на своем. Ты пройдешь лечение и примешь эти деньги, — я перехожу на шепот. — Мне плевать, что придется сделать. Почему ты не можешь этого понять?

Она какое-то мгновение молчит.

— Я все понимаю. И пугает, что, пытаясь спасти меня, ты можешь потерять себя. У тебя вся жизнь впереди...

— И у тебя тоже, если пройдешь лечение, — перебиваю я.

Она тяжело вздыхает.

— Ты ведь не отступишься, да?

— Нет, — отвечаю я, а Лайла фыркает.

— Без обид, Триша, но она точно твоя дочь. Только посмотрите на себя: обе готовы вступить в бой, чтобы спасти друг друга.

Я иронично приподнимаю бровь, и мама делает то же самое. Зеркальное движение лишь подтверждает слова Лайлы, и мы втроем взрываемся смехом.

Это первый по-настоящему искренний смех, который я слышу от мамы за последние недели, и плевать, что началось все с криков. Раз в итоге мама смеется, значит, я все делаю правильно.

Опустившись на диван, мама обнимает меня, и я изо всех сил стараюсь не замечать выпирающие кости, когда она целует меня в макушку.

— Я сделаю это, солнышко. Я согласна.

Тяжелый вздох сопровождается слезой облегчения, скатившейся по щеке.

В конце концов, у мамы есть шанс выжить.

Глава 24Грейсон

Грейсон: Ты завтра вернешься?

Белла: Да, а что?

Грейсон: Да так, просто по твоей стряпне соскучился

Пикап притормаживает бок о бок с машиной Беллы в ту самую секунду, когда та выбирается наружу и распахивает багажник, набитый пакетами с продуктами. В груди что-то наконец разжимается; стоит ее увидеть, как по венам разливается приятное тепло.

Я не видел Беллу с пятницы, и пусть на календаре только понедельник, уже неимоверно по ней растосковался. Не хватало шлейфа ее духов, тянущегося из комнаты в комнату; не хватало вечного пЛайлиста, под который она работает; а главное – не хватало чувства, когда щемящая тоска в груди утихает в ее присутствии.

Выходные выдались... паршивыми.