Я из кожи вон лезу, так какого черта он здесь забыл?

С тех пор как съездил по физиономии тому папарацци, я вообще никуда не выходил. Парни не зовут пропустить по стаканчику, и что-то подсказывает: это дело рук Кирана – раззвонил всем, что меня нужно держать в сухости. Слухов об обмене пока нет, так что, полагаю, эту маленькую деталь он придержал при себе. Но все изменится, стоит кому-то заметить Чейза Монтгомери, разгуливающего по базе «Ледяных Ястребов». Понятия не имею, что он тут делает; Чейз по-прежнему игрок «Быков Мичигана».

Остается надеяться, что все это всего лишь спектакль – способ заставить «Быков» предложить контракт повыгоднее и припугнуть, чтобы удвоили сумму за подписание. Любой вариант лучше, чем реальность, в которой его выменивают на мое место.

Резко затормозив в конце коридора, я замираю. Ярость закипает с новой силой: Чейз Монтгомери выходит из кабинета тренера Андерсона в сопровождении агента. Они мгновенно сворачивают налево, направляясь к выходу. Скользкий тип даже не замечает, как я тяжело дышу, стоя всего в нескольких метрах от него.

Стоит только постучать, как тренер, завидев мою запыхавшуюся фигуру в дверях, тяжело вздыхает.

— Заходи быстрее, пока этот ублюдок не вернулся.

От его слов екает сердце, и ярость немного стихает.

— Не знал, что вы его недолюбливаете, — произношу я, закрывая дверь и тяжело опускаясь в кресло перед столом.

Тренер откидывается на спинку стула, всем видом показывая крайнюю степень изнеможения.

— До сегодняшнего дня это никого не касалось.

— Тренер, я думал, осталось три месяца.

Смысла ходить вокруг да около нет.

Он сдавливает пальцами переносицу.

— Руководство вовсю за него бьется. «Быки» по-прежнему держатся за звезду, а «Ястребы»... Ну, им кажется, что свою уже потеряли.

Удар в челюсть перенесся бы легче, чем эти слова.

Да что угодно ранило бы меньше.

— Я взял себя в руки, — тихо признаюсь я, отбрасывая в сторону остатки гордости. Плевать, даже если придется умолять. — Я пашу. Тренируюсь днями и ночами, не пью уже неделю и делаю все возможное, чтобы прийти в форму к началу сезона, тренер, — голос садится, когда я признаюсь: — Из кожи вон лежу, чтобы «Ястребы» снова во мне нуждались... чтобы стать достойным команды.

В кабинете воцаряется тишина.

Тренер медленно подается вперед, впиваясь в меня пронзительным взглядом.

— Черт меня дери. Пожалуй, это первый раз за долгое время, когда я не чувствую в твоих словах ни капли вранья.

Я хмыкаю.

— Сейчас я не вру, хотя и понимаю, что дал повод для сомнений.

— Что изменилось?

Взгляд скользит по стене за спиной тренера: там развешаны фотографии семьи и команды. На многих снимках запечатлен я – на некоторых мы вскидываем над головами Кубок Стэнли.

— Эта команда – моя семья. Я на все готов, лишь бы ее не потерять.

И тут, сам не знаю почему, перед глазами встает лицо Беллы.

Если меня обменяют, она не поедет в другой город ради должности ассистента, сколько бы ни заплатили. Это абсурд. Но я никак не могу понять, почему сама мысль о ее потере держит в напряжении всю последнюю неделю. К тому же еще и схожу с ума от того, как настойчиво Белла меня избегает. Словно какой-то сталкер, я каждый день проверяю проклятое приложение видеодомофона в надежде хоть мельком ее увидеть.

— И еще... у меня появилась девушка, — ляпаю я прежде, чем успеваю прикусить язык.

Кустистые брови тренера взлетают едва ли не к самой кромке седеющих волос.

— Девушка?

Ничего не могу с собой поделать – уголки губ предательски дергаются.

— Так точно, тренер.

Все ведь идет по плану Люси, верно? Я просто закладываю фундамент в надежде, что тренер сделает пару звонков и подтвердит: я наконец-то остепенился.

По крайней мере, сам себя в этом убеждаю.

Белла, кажется, скорее даст руки на отсечение, чем согласится изображать мою пассию. Но тренеру об этом знать необязательно.

Всю неделю я всячески оттягивал момент, когда Люси присылала анкеты «кандидаток». Черт его знает, где она находит девиц, но ни одна из них не Белла. Мне не нужен кто-то другой. От одной мысли о том, что придется обнимать незнакомку и улыбаться на камеру, внутри все сжимается от отвращения.

Мне нужна только Белла.

Хочу видеть ее улыбку, слышать смех и знать, что причина тому – я. Она меня будто приворожила. Никогда раньше я не был настолько очарован девушкой и, к собственному удивлению, ничуть об этом не жалею.

Рядом с ней я теряюсь. Только поэтому позволяю меня избегать: с каждой написанной запиской волнение мало-помалу уходит. И раз ни одной из них я еще не нашел в мусорном ведре, чутье подсказывает – Белле они нравятся так же сильно, как мне нравится их писать.