Она просто смотрит на меня и доедает сердце. Я не делаю попыток к ней приблизиться — по крайней мере, пока у меня нет плана. Она явно с катушек съехала, а главное — она явно не человек. Должно быть, она ведьма или зачарована каким-то образом. Возможно, демон. Это многое бы объяснило.

А может, она просто похожа на меня и приспособилась к этой жизни… несколько иначе.

Она проглатывает остатки сердца, тыльной стороной ладони вытирает губы, и я замечаю ее когти — как они медленно, на моих глазах, уменьшаются, пока снова не превращаются в обычные пальцы с ногтями.

— Ты морская ведьма? — осторожно спрашиваю я. — Эдония тебя подослала?

Она лишь злобно хмурится в ответ.

— Знаешь, я же просил тебя не делать глупостей.

— Я не делала глупостей, — отрезает она. — Я просто сделала то, о чем мечтала последние десять лет.

— Ну да, ну да, только вот ты убила моего заложника.

— Зато у тебя осталась я.

— Да неужто? Принцесса, я теперь и сам не знаю, что у меня есть. Какого черта ты вообще такое?

— Монстр, — произносит она и улыбается. Острые зубы медленно возвращаются к своей обычной форме. Снова перед нами привычная Марен, хотя теперь я задаюсь вопросом: а насколько вообще это «привычное» реально? Не носила ли она маску всё это время? Неужели эта тварь всегда пряталась под ее кожей? Я ведь прикасался к ней, пусть и мимолетно, но единственное, что успел заметить, — какой мягкой она была.

Но мне приходится принимать ее слова на веру. Она действительно монстр, и если у нее внезапно хватило сил вырвать сердце у собственного мужа, значит, хватит сил сделать это и со мной. А такого испытания я не переживу. Ни у кого не хватит на это сердца.

Эта женщина теперь — моя ровня.

А следовательно, доверять ей нельзя. Она вполне способна меня убить.

Я подхожу к ней так, будто приближаюсь к хищнику. Если бы я плыл и увидел акулу, как бы я повел себя? Обычно я демонстрирую грубую силу в надежде, что акула уплывет, не желая связываться с дракой, но принцесса, кажется, слишком уж увлеклась своей дикой стороной. К моему счастью, моя собственная дикая сторона тоже не прочь поиграть, и я не отступаю, пока не одержу победу.

— Не поможешь ли мне разобраться в том, что только что произошло? — неторопливо шагаю я к ней, демонстрируя пустые ладони в знак мира.

— С меня хватит, — шипит она, бросая яростный взгляд на Эрика, словно ожидая от него какого-то ответа. Но тот лишь безумно таращится в потолок, а из дыры у него в груди всё еще сочится кровь.

— А русалка? — киваю я на мертвую тварь в резервуаре.

— Твое бесчувствие переполнило чашу моего терпения. — Ее глаза встречаются с моими и сужаются. Прежде они всегда были потрясающего, изменчивого оттенка синевы, а теперь буквально полыхают, будто изнутри их освещает какой-то свет.

Каким же колдовством обладает эта женщина? Венла была ведьмой и сама по себе сильной ведьмой, но от нее не исходило такое излучение мощи и чужеродности, как от этого существа. У Венлы бывал скверный характер, но она не вырывала человеческие сердца из груди, чтобы пожирать их, словно кусок жареного мяса. Венла держала меня в тонусе, но не была настолько непостижимой и опрометчивой, чтобы я не видел ее насквозь.

— Ты — ошеломляющая бездна, а не женщина, — говорю я ей. — Пучина, в которой можно плавать веками и так и не добраться до дна.

Она хмурится.

— Я не настолько сложная.

— Ты — сплошная загадка, Марен, — произношу я. — Теперь-то я могу называть тебя по имени? Без мужа ты больше не принцесса.

Она приоткрывает рот, собираясь возразить, но лишь поджимает всё еще окровавленные губы.

— Ты и так всегда звал меня как черт на душу положит.

Уголок моего рта дергается.

— Тут ты права.

Ее плечи расслабляются на какую-то долю дюйма — для большинства незаметно, но только не для меня. Этого мгновения мне хватает для броска.

Я оказываюсь рядом с ней в доли секунды, двигаясь быстрее молнии. Перехватив ее запястья, я завожу их за спину, а другой рукой намертво вцепляюсь ей в горло. Я не настолько глуп, чтобы пытаться зажать ей рот рукой — только не после тех игольчатых зубов, которые могут в любой момент появиться вновь.

Она извивается, и силы в ней стало куда больше, чем прежде, но я все равно сильнее. Кем бы она ни была, я способен ее одолеть, к тому же я быстрее.

— Мне хотелось бы обойтись с тобой как можно мягче, — шепчу я ей на ухо, прижимаясь губами к ее раковине. — Но после того, как ты себя повела, я…

Я умолкаю. Боже правый, ее запах просто сбивает с ног, и это действует на меня самым невыносимым образом. Она пахнет сладко и мускусно, от этого аромата так и веет сексом, он полностью затуманивает мои чувства и заставляет желать ее до безумия, куда сильнее, чем обычно.

Мне приходится взять себя в руки и тряхнуть головой. Не за этим я здесь нахожусь.