— Что тебе понятно? — возмущаюсь я. Готова поспорить, зрение у меня острее, чем у любого члена команды, но никакая подзорная труба не заставит корабль появиться там, где его нет.

— Принцесса задает слишком много вопросов, — бросает кто-то из пиратов, вызывая всеобщий смех.

Капитан опускает трубу и смотрит на мужчину рядом с собой. Только сейчас я замечаю, как сильно они похожи. Они вполне могли бы быть братьями. Впрочем, того мальчишку он ведь и назвал племянником.

— Мы должны настичь их у островов, если только они не решатся сделать остановку, — говорит капитан.

— Ты же знаешь, им придется остановиться, — хмуро отзывается мужчина. — Морская ведьма держит их на коротком поводке.

— Морская ведьма? — у меня чуть сердце не останавливается.

Наконец капитан удостаивает меня взглядом.

— И долго ты будешь допытываться?

Я поднимаю брови.

— Теперь, когда ты произнес вслух «морская ведьма»? Нет уж, теперь точно не остановлюсь. Какая еще ведьма? Как ее зовут?

Капитан ошеломленно смотрит на меня.

— Как ее зовут? Какой странный вопрос.

— Ее зовут Нерисса, — подает голос женщина-пират. — Тот остров — ее дом. Именно так она держит в повиновении свою скелетную команду.

Я с благодарностью поворачиваюсь к ней.

— Спасибо, — говорю я с чувством. — Приятно встретить человека, с которым мы на одной волне.

Она пожала плечами.

— Я ведь тоже побывала в твоей шкуре, деточка, — бросает она. — Эта банда упрямцев вечно норовит игнорировать женщин. Даже когда они по самые гланды… ну, ты поняла. Особенно тогда.

И капитан, и ее спутник синхронно оборачиваются и смотрят на нее с изумлением.

— Чего?! — тяжело вздыхает женщина. — Чистая правда. Кроме тебя, милый. — Она легко ступает носком сапога по икре стоящего рядом пирата. Тот в ответ закатывает глаза.

— Ты ведь не слишком удивляешься ни морским ведьмам, — замечает капитан, — ни скелетной команде.

— Я слыхала о морских ведьмах, — осторожно отвечаю я. — Но признаю, что не понимаю, что ты имеешь в виду под «скелетной командой».

— Это долгая история, — отмахивается он. — И такую историю те, кто из вашего круга, никогда не поверят.

— А ты попробуй, — вызывающе бросаю я.

— Мне нравится ее дерзкий язычок, — заявляет женщина-пират, и ее одобрение очевидно даже для меня; я с любопытством смотрю на ее миловидное лицо. — Послушай, девочка. На этом корабле тебе придется столкнуться со многими вещами, в которые верится с трудом — ведьмы и ожившие скелеты тут еще цветочки. Но даже это не самое фантастическое из того, о чем ты услышишь. У тех парней есть нечто такое, чего эта команда жаждет больше всего на свете.

— И что же это? — спрашиваю я.

— Русалка.

ГЛАВА 11

Марен

— Русалка? — глупо переспрашиваю я. Если от слов о морских ведьмах у меня едва не остановилось сердце, то от упоминания русалок я чувствую себя так, будто готова рухнуть замертво.

— Как я и сказала, деточка, — произносит женщина, — всё это звучит невероятно. Но со временем ты сама убедишься, сколько подлинной магии скрывается здесь, в открытом море, стоит лишь научиться смотреть на вещи шире.

Русалка.

Сирена.

— Зачем… зачем вам русалка?

На палубе повисает тишина. Слышно лишь то, как нос корабля рассекает воду, да мерный гул ветра в парусах.

Наконец капитан прокашливается и поворачивается ко мне. Он выглядит расслабленным, опираясь одной рукой о фальшборт.

— Русалки ценная находка, дорогая. Очень ценная.

— Для всего мира или только для вас?

Он коротко смеется.

— Остра на язык. Весь остальной мир вообще не верит в русалок, разве ты не знала?

— Но вы-то верите.

— Истинно так. Тут и верить не во что — скоро сама в этом убедишься. Они существуют. Но я не намерен спорить с тобой о тайнах природы, — отмахивается он, бросив на меня небрежный взгляд.

— Я верю, — тут же отзываюсь я, и он приподнимает подбородок, с любопытством глядя на меня. — Расскажи подробнее.

Он переглядывается со своим спутником.

— Что скажешь, квартирмейстер? Стоит мне посветить ее в детали?

Значит, этот мужчина — квартирмейстер.

Квартирмейстер пожал плечами.

— К чему спрашивать мое мнение, если ты все равно сделаешь по-своему?

Капитан сужает глаза, глядя на него, затем снова переводит взгляд на меня, берет меня под руку и передает подзорную трубу женщине.

— Дай знать, как подойдем к островам. Я буду у себя.

Он увлекает меня за собой, и я мысленно проклинаю свои ноги, которые сегодня держат меня из рук вон плохо. Сейчас шаг получается неровным, походка — шаткой. Капитан бросает на меня быстрый, полный участия взгляд.

— Ногу повредила?

Я качаю головой. Объяснять ему истинную причину я, разумеется, не собираюсь.

— Так расскажи мне о ведьмах и русалках, — требую я, пока он ведет меня вниз по лестнице на главную палубу.

— Чтобы потешить? — уточняет он.