Она так думает, но всё куда сложнее. Чтобы испить крови, мне придется покинуть палубу, где я сейчас необходим, и уединиться с ней внизу — не лучший пример для капитана. К тому же я должен хранить в тайне ее истинную сущность сирены, а это никак не поможет.

— Марен, — строго говорю я, беря ее за плечи. — Уже поздно. Да это сейчас и не важно. Я иду убивать этого человека, и мне не нужна помощь. Ступай, возьми мальчишек и Седжа, спрячьтесь в моей каюте.

— С Нериссой? — удивленно спрашивает она.

— Она их не тронет, с ней они будут в безопасности, — отрезаю я, полагаясь сейчас исключительно на инстинкт. — К тому же там полно оружия.

— Ладно, — испуганно кивает она. — Но я сразу вернусь сюда, к тебе.

— Знаю, что не смогу тебя остановить, упрямая моя акуленок, — выдыхаю я, притягивая ее для короткого, крепкого поцелуя, прежде чем отпустить. — Поторопись!

Она срывается с места, а я вновь переключаю внимание на палубу, стараясь расчистить пространство как можно лучше, оттаскивая канаты к бортам и помогая боцману убирать паруса.

Круз вытаскивает скрипку и затягивает бодрящую мелодию, чтобы взбодрить сердца людей и унять их нервы, а Дракос бегает кругом, раздавая по стопке рома. Я знаю, что должен произнести свою фирменную вдохновляющую речь, но сейчас меня так колотит от нервного напряжения, что подступает тошнота.

И все же мне удается взять себя в руки и выдавить короткое напутствие:

— Мы все в одной лодке, парни! Мы — Братство, и мы не отступаем перед схваткой. Мы делаем это ради всех пиратов по всему свету, ради грешников, изгоев и всех остальных, кто вынужден искать свой дом в бескрайнем море. Этот человек не отберет наш дом! Нет, мы заберем его дом и его никчемную жизнь!

Команда отвечает оглушительным, звенящим по всему кораблю боевым кличем, и я замечаю, как на палубу по лестнице поднимается Марен с абордажной саблей в руке. О боги, надеюсь, она умеет обращаться с этой штукой настолько, чтобы защитить себя. По крайней мере, надеюсь, у нее хватит ума швырнуть ее в сторону и пустить в ход зубы и когти. Да, тогда команда увидит в ней монстра, но в ситуации жизни и смерти это может оказаться ее единственным спасением.

— Канониры, приготовиться к залпу по моей команде! — кричит Тейн, решая бить на упреждение. В наши ядра вложена толика особой магии, которая помогает им бить сильнее и лететь дальше — того, чего так не хватает военно-морскому судну, так что превентивный удар — лучшая тактика, когда у врага больше артиллерии.

— Огонь! — орет Тейн, и пушки на нижней палубе бабахают с оглушительным грохотом, сотрясая корабль. Ядра наотмашь врезаются в борт «Пембрука», поднимая тучи щепок и осыпая вражескую команду градом осколков.

— Отличный выстрел, парни! — кричу я. — Еще раз! А затем переключайтесь на книппели по мачтам! Лотар, Матисс, расчистите им палубу!

Пушки снизу снова палят — еще один чистый залп, — в то время как Лотар и Матисс вскидывают кремниевые мушкеты и стреляют по палубе врага; их отточенные буканьерские навыки метких стрелков позволяют им наповал уложить рулевого и еще одного матроса до того, как потребуется перезарядка.

Я пытаюсь высмотреть Смита на верхней палубе, но его нигде нет, и в этот момент они открывают ответный огонь из орудийных портов.

Залп гремит одновременно, по меньшей мере два десятка ядер влепляют в борт «Ночного ветра», яростно сотрясая корабль. Марен падает на палубу, но я успеваю вовремя подхватить ее, как раз когда их книппели пытаются уничтожить наш такелаж. Им удается задеть фок-мачту, снося ее верхушку, и парус начинает заваливаться на палубу, заставляя меня оттаскивать Марен в сторону.

— Пожалуй, теперь тебе лучше спуститься вниз, — говорю я, пока паруса с грохотом падают на палубу позади нас, едва не задев нескольких матросов.

— Пожалуй, я просто не буду путаться у тебя под ногами, — отвечает она, отступая обратно к бочке и сжимая в руке абордажную саблю.

Я материм упавшую мачту. Лотар быстро с этим справится как корабельный плотник, но пока он занят перезарядкой мушкета и отстрелом матросов противника.

Мы делаем еще несколько залпов, и корабль флота отвечает тем же: некоторые ядра влетают прямо в корпус «Ночного ветра», прибавляя Лотару работы. Снизу доносится крик, и я понимаю, что кого-то — Реми или Хорса — зацепило, и остается лишь надеяться, что с ними все будет в порядке. Стерлинг был нашим главным канониром, но сейчас он заперт в кандалах. Я на секунду задумываюсь, стоит ли его освобождать, но решаю не делать этого. В своем нынешнем состоянии он, скорее всего, только саботирует корабль и перейдет на сторону Королевского флота.

— Сэм! — кричу я ей. — Спускайся на оружейную палубу, нам могут понадобиться подкрепления!

Она кивает и бросается вперед как раз в тот момент, когда в ее сторону летит пуля, попадая ей в плечо.

— А-а-а! — взвизгивает она, схватившись за плечо и морщась от боли, но продолжает бежать, не позволяя ранению ее остановить. Эта женщина сделана из железа.