— Ну и погодка. Хорошо, что ветер сопутствует нашему пути, а не препятствует, — произнес он и, улыбнувшись, обвел всех присутствующих цепким изучающим взглядом. — Добрый день, дама и господа. Позвольте присоединиться к вам.

— Добро пожаловать. У нас здесь довольно уютно, — улыбнулась Елизавета. — Как вас зовут?

— Иннокентий Леонидович, а вас, прелестное создание? — он быстро подошел к ней, взял за руку и смачно поцеловал.

— Елизавета Нарышкина, — нисколько не смутившись, ответила она.

— Нарышкина? Неужели из рода тех самых Нарышкиных? — он восторженно посмотрел на нее.

— Совершенно верно, из того самого, — ей явно было лестно, что ее фамилия известна брюнету, поэтому она вздернула нос и кокетливо посмотрела на него.

Старик же не удостоил его приветствия и, так же как и мне, просто кивнул. Брюнет забросил саквояж на вторую кровать, находящуюся надо мной, и, не спрашивая разрешения, сел рядом со стариком.

— Скажите, а вы уже летали на дирижабле? — поинтересовалась у него Елизавета, поглаживая кошку, которая улеглась между нами.

— Много раз, — махнул он рукой. — Для меня это так же обыденно, как для экипажа.

— Вам было когда-нибудь страшно? — понизив голос, спросила она.

— Никогда. Я вообще бесстрашный, — он самодовольно улыбнулся, явно стараясь понравиться ей.

В это время по корпусу гондолы будто прошла дрожь, и я почувствовал, как сердце провалилось в пятки. Начинается.

Елизавета испуганно схватила кошку, прижала ее к груди и зажмурилась. Старик отпрянул от окна и, заметно волнуясь, вжался спиной в стену, глядя куда-то над моей головой. Только брюнет остался невозмутим. Похоже, он действительно не боялся летать.

На дирижабле будто все замолкли, наступила тягучая тишина. Слышались только крики, доносящиеся снаружи, короткие свистки, щелчки карабинов.

Гондола начала покачиваться, словно лодка у причала. Запахло машинным маслом и чем-то резиновым.

Послышались приглушенные четкие команды:

— Носовой — подтянуть на полметра! Не отпускать без команды! Первый — малый ход! — вибрация под ногами усилилась, и послышался низкий гул, какой бывает, когда лопасти разрезают воздух. — Второй — готовность!

Я повернул голову в сторону окна и увидел, что мачта, к которой был привязан дирижабль, плавно уходит в сторону и вниз. Крыша здания вокзала начала отдаляться. Дирижабль плавно, без рывков поднимался в небо.

— Клапан — кратко! Следить за давлением! — продолжали звучать приглушенные команды капитана. — Носовой — отдать! Кормовой — отдать!

Город внизу начал стремительно отдаляться. В желудке появилась неприятная пустота.

— Как же это волнительно, — прошептала Елизавета и в напряжении посмотрела на меня. — Лететь не так страшно, как подниматься.

Я кивнул, хотя не понимал, удастся ли мне успокоиться и привести чувства в норму, когда подъем прекратится, ведь это мой первый полет.

— Курс держать! — снова донесся повелительный голос. — Подъем продолжаем! Свободны.

Последнее слово слышалось еле-еле, но почему-то именно после него стало спокойно. Все, кто присутствовал в каюте, с облегчением выдохнули и переглянулись.

— Поздравляю вас. Мы летим в Нижний Новгород, — с довольным видом сказал брюнет.

— Да, — Елизавета глубоко вздохнула и слабо улыбнулась. — Завтра я уже буду обедать у своей тетушки. Она заскучала после отъезда сына и попросила составить ей компанию.

— Молодой девушке сидеть со старухой? Фи, какая скука, — поморщился брюнет. — Уж лучше составьте мне компанию. Я еду в Нижний по делам, но потом я буду совершенно свободен. Сходим в театр на представление столичной труппы, прокатимся на лошадях по набережной, вкусно поужинаем в ресторане, — он игриво поглядывал на нее, почему-то косясь на меня.

Подумал, что я могу стать его соперником? Или пытается узнать, вместе мы или нет? Непонятно. Это не важно, а вот город, который теперь казался игрушечным, привлекал мое внимание гораздо сильнее.

— Даже не знаю. Вы оставьте мне свой адрес, если я найду свободную минутку, то отправлю вам весточку через посыльного, — она явно кокетничала.

— Обязательно оставлю. Мне будет очень грустно в чужом городе, где нет ни одного друга, с которым можно было бы перекинуться хотя бы парой слов, — он сделал грустное лицо.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не дать вам заскучать, но ничего не обещаю, — продолжала она набивать себе цену.

Между тем гондола перестала подниматься и двинулась вперед. Из щелей потянуло холодом. Я привстал и выглянул в окно. Город остался сбоку, внизу тонкой полоской протекала та самая река, по которой приплыла в Тюмень «Графиня». Вот и все, я перевернул следующую страницу своего длинного, полного приключений пути. Надеюсь, в этот раз все пройдет спокойно, без проблем и тревог.

Дверь открылась, и показался тот самый мужчина, что встречал меня на «Альбатросе».

— Не желаете ли что-нибудь выпить? — предложил он, взглянув на каждого.

— А что у вас есть? — оживилась Елизавета.

— Чай, кофе, квас.