Кроме мачты дирижабль удерживали лебедки, которыми орудовали рабочие вокзала. Канаты скрипели и шлепали, слышалось тягучее дыхание паровой лебедки. Поднявшийся ветер свистел, раздувая полы старого кафтана, будто хотел сорвать гиганта с места и унести высоко в небо. Мне вдруг стало не по себе, все стало казаться таким неустойчивым и ненадежным, что возникли сомнения в правильности выбранного пути.

Однако я глубоко вздохнул и продолжил идти вслед за пассажирами, уговаривая себя потерпеть всего одни сутки, после чего я снова окажусь на твердой земле.

— Осторожно! Шире шаг! Не наступайте на трос! — проревел сквозь ветер «надзиратель», идущий за нами следом.

У трапа, перекинутого с помоста на широкую дверь гондолы, стоял еще один мужчина в такой же форме, что и остальные, а также со значком на груди в виде серебряного дирижабля. Он проверял билеты и пропускал на трап.

— Номер? — спросил он и протянул руку.

Он был так спокоен, будто его совсем не тревожил сильный ветер и натянутые тросы, что скрипели, удерживая дирижабль.

— Семнадцать, — ответил я и показал билет.

Тот внимательно на него посмотрел и кивнул, указав мне на трап. Я взялся за перила, сделанные из толстого каната, и наступил на доску. Трап дрогнул и чуток качнулся под моим весом.

Я шумно выдохнул и двинулся вверх, стараясь не смотреть на землю, которая с каждым шагом отдалялась от меня. Когда добрался до середины трапа, волнение усилилось. Дирижабль будто жил своей жизнью, покачиваясь и реагируя на движение людей. Я цеплялся за перила так сильно, что вскоре почувствовал жжение на ладони из-за стертой кожи.

Когда до гондолы оставалось не больше метра, я увидел еще одну табличку, прикрепленную к борту: «Не открывать клапаны! Не трогать рукоятки! Не подходить к машинному отделению!» От этих предупреждений недоверие к этому транспорту лишь усилилось. Руночерть задери! Может, мне все-таки спуститься и продолжить плыть по реке или нанять экипаж?

— Не могли бы вы ускориться, а то мне страшно, — послышался сзади слабый девичий голосок.

Обернувшись, увидел девушку лет шестнадцати. Она испуганно посматривала вниз и держалась за перила двумя руками. Пришлось ускориться. Тем более за мной шли еще человек десять. Последним поднимался господин с черными как смоль волосами. Я обратил на него внимание еще в зале ожидания, но никак не мог вспомнить, кого он мне напоминает.

— Добро пожаловать на борт «Альбатроса», — мне улыбнулся молодой мужчина. — Займите свое место, скоро вылетаем.

Глава 3

Гондола внутри напоминала трюм парохода: те же длинные узкие коридоры, многочисленные двери, масляные лампы на стенах.

Номера были написаны прямо на дверях, поэтому я быстро нашел свой семнадцатый. Каюта оказалась четырехместной с двумя двухъярусными кроватями. Когда зашел, увидел, что на нижних полках друг напротив друга сидят два человека: пожилой сгорбленный мужчина в дорогом костюме и миловидная женщина с кошкой на руках. На женщине был бархатный бордовый костюм и шляпка из точно такого же материала. На руках — черные ажурные перчатки, сквозь которые поблескивали перстни.

— Приветствую, — поздоровался я.

— Здравствуйте, юноша, — улыбнулась женщина и погладила кошку, которая громко замурлыкала.

Старик же скупо кивнул и вновь уставился в небольшое окошко, высматривая кого-то.

На кроватях были таблички с номерами, поэтому я сразу увидел, что буду ночевать над стариком.

— Как вас зовут? — спросила женщина, снимая шляпку и с интересом рассматривая меня.

— Степан Устинов, а вас? — я положил мешок на пол, прислонив к стене, а рюкзак закинул на кровать, где лежали два скрученных матраса с подушками и бельем. Скорее всего, не все расстилали себе постель, поэтому нижние кровати сейчас больше походили на жесткие диваны.

— Елизавета Нарышкина, — она справилась со шляпкой, которую крепила к волосам с помощью заколок, сняла перчатки и посадила кошку на стол, расположенный между кроватями. — Третий раз лечу, а все привыкнуть не могу. Даже руки трясутся, — она протянула свою белую изящную руку, но я никакой дрожи не увидел. — Присаживайтесь рядом со мной. Мура не кусается, — любезно предложила она и снова взяла кошку на колени.

— Благодарю, — ответил я и опустился рядом с ней.

— Лично меня интересует, куда ваша Мура будет в туалет ходить? — неприязненно покосившись на серую кошку, проговорил старик.

— Она у меня воспитанная и будет ходить туда, куда укажет ей хозяйка, — сухо ответила Елизавета.

Из коридора слышались разговоры и топот. На трапе уже никого не было, что означало — все пассажиры на дирижабле. От осознания того, что мы скоро поднимемся ввысь на несколько километров над землей, сердце начало стучать быстрее.

Скрип канатов здесь слышался отчетливее. Ветер свистел за окном. Корабль хоть и несильно, но двигался, поэтому стало казаться, что мы уже парим, а не прочно прикреплены к земле. Время до отправления тягостно тянулось. Захотелось наконец сорваться с места и улететь отсюда.

Дверь каюты снова открылась, и зашел тот самый брюнет, которого я заметил на трапе.