Бородатый обернулся в поисках союзников и уперся взглядом в Сему, возвышавшегося над кружком на голову.

— Вот! Свежий человек! Скажите, молодой человек, вы за кого: за линейцев или за воздушников?

Сема поглядел на него сверху вниз, уже явно внутренне паникуя.

— Я больше по книгам, — сказал он честно. — А из этих двоих не знаю никого. Они здесь?

Секунды две кружок молчал, а потом бородатый захохотал первым, хлопнув себя по колену.

— «Они здесь»! Нет, каково! Молодой человек, вы сейчас сказали о современной живописи больше, чем все критики города за год. Никого из них здесь нет, вот в чем беда!

Сема, не вполне поняв, чем заслужил успех, на всякий случай кивнул. Его хлопали по плечу, до плеча дотягивались не все.

Ася в это время стояла чуть в стороне и смотрела через комнату уже немного знакомым мне взглядом. Правда, по сравнению с Поветским тот, на кого она смотрела сейчас, все-таки очень и очень проигрывал. У книжного шкафа, в кресле, сидел маленький круглый человек в клетчатом жилете, с блестящей лысиной и добрейшим лицом, и чистил мандарин.

— Это же… — Ася сглотнула. — Это Кречет. Валерьян Кречет. «Полуночную заставу» написал. И «Дом за оврагом». Я «Дом за оврагом» четыре раза читала.

— Так подойди.

— Куда я подойду. Что я ему скажу.

— Скажи, что читала четыре раза. Авторам это говорить можно, проверено.

Ася набрала воздуху, одернула платье и пошла через комнату чуть деревянной походкой. Я двинулся следом на полшага, на всякий случай, и Сема, мгновенно оставив живописный кружок, тоже.

— Господин Кречет. — Ася остановилась перед креслом. — Простите. Я ваша… я читала «Дом за оврагом». Четыре раза.

Кречет поднял на нее глаза, отложил мандарин и просиял так, будто ему только что подарили вторую лысину.

— Четыре! Голубушка, садитесь немедленно, вот сюда. Редко когда выпадает шанс поговорить с таким большим фанатом! Четыре раза! А скажите, в третьей части, когда Глафира спускается в погреб со свечой, вам было страшно? Только честно. Жена говорит, что там затянуто.

— Страшно, — сказала Ася, садясь на пуф. — Хотя я… я вообще-то в привидения не верю.

— И правильно не верите! — обрадовался Кречет. — Я тоже не верю. Потому и пишу: о том, во что веришь, писать скучно, там все известно.

— А можно… — Ася запнулась, покрутила в пальцах несуществующую нитку. — У меня с собой ничего вашего нет. Но если бы вы… подписали что-нибудь. Мне.

— Голубушка, да я вам книжку подарю! У меня с собой есть, я всегда парочку ношу, каюсь, тщеславие…

Он полез в стоявший у кресла портфель. Сема топтался в двух шагах, глядя, как Ася, подавшись вперед, слушает про Глафиру и погреб.

— Вспомни чем кончился наш визит к Родиону, — шепнул ему я, — и прекрати маяться.

Он помолчал секунду, а потом весь как-то подобрался, кивнул. Потом взял с ближайшего подноса два бокала, подошел, протянул один Асе, поздоровался с Кречетом и завел неловкий диалог.

Варя тронула меня за рукав.

— Забавно на них смотреть, — шепнула она. — Видно, что обоим неловко в такой обстановке, но они держатся.

— Они молодцы, — кивнул я.

— А ты? — Варя развернулась ко мне, поймала обе моих ладони и заглянула снизу вверх. — Не скучаешь?

— С тобой не скучаю. — Я поднес ее руку к губам. — Пойдем, покажешь мне, что тут переменилось. Я в этом доме с Новограда не был.

— Ой, что ты! Все переменилось! Лара ремонт косметический затеяла, закончили только неделю назад, как всегда бывает. Сейчас все тебе покажу… — Варя потянула меня за руку в сторону столовой, на ходу здороваясь с кем-то, и я пошел за ней.

Столовая у Лары соединялась с большой гостиной широким проемом, и через этот проем весь вечер пересыпались гости. Мы с Варей встали неподалеку, и следующий час разговоры находили меня сами.

Первым нашел молодой человек с прилизанным пробором. Он подкрался сбоку, дождался паузы и заговорил вполголоса, наклонившись:

— Господин Воронов? Я вас узнал. Я служу при коллекции его сиятельства, состою при хранителе. Та самая починка, голограф. Скажу вам по секрету, его брались починить семь мастеров, и ни у кого не вышло. Так что это поразительная работа, без шуток.

— Спасибо, — кивнул я.

— А скажите, Фома Лукич…

— Молодой человек, — прервал его я. — Вы посплетничать подошли?

Молодой человек посмотрел на меня долгим взглядом и перестал улыбаться.

— Прошу… прошу прощения. Позвольте пожать вашу руку и откланяться.

Руку пожать я позволил.

Варя рядом делала строгое лицо, и получалось у нее плохо.

— Какой ты серьезный, — повторила она шепотом. — Суровый, я бы даже сказала.

— По нему было видно, что он далеко не из чистого любопытства интересуется, — вздохнул я.

Потом была барышня в очках, из совсем молодых. Она долго кружила поодаль, собиралась с духом и наконец решилась: