К сожалению, мало кому удается пройти дальше первого этапа проверок, и ради безопасности каждого они должны быть… устранены.

Она опускает голову и сцепляет руки, словно берет паузу, чтобы почтить память этих потерянных детей.

Я неуютно ерзаю на своем месте.

Мне было семь лет, когда мы с няней гуляли в парке и нас застал врасплох внезапный шторм.

Я была на качелях, когда она начала кричать, чтобы я слезала, и мы могли укрыться в одном из ближайших убежищ. Сначала я не слышала ее, потому что смотрела вверх, на клубящиеся облака, и это чувство начало овладевать мной. Я не понимала его. Все, что я знала: что-то изменилось.

Наконец я соскочила с качелей и побежала через открытое пространство к ней. Она кричала, протягивая ко мне руки, когда я попала под разряд и оказалась внутри плазменной дуги. Я споткнулась и упала на живот.

Я помню ее дикие, полные отчаяния крики.

Но… я не умерла.

Я посмотрела на нее, и мне потребовалась секунда, чтобы осознать: меня не испепелило. Наши глаза встретились, и по ее лицу разлился еще больший ужас.

— Поэт, — выдохнула она. — Иди сюда.

Меня не нужно было упрашивать. Я оттолкнулась от земли и побежала к ней. Она протянула руки и крикнула:

— Стой!

Я не понимала, в чем дело, пока она не указала в мою сторону. Я опустила взгляд и увидела фиолетовые искры, пляшущие по всему моему телу. Когда я снова посмотрела на нее, она медленно покачала головой.

— Ты не должна никому рассказывать, — прошептала она.

Мое внимание возвращается к профессору Маккарти, которая все еще говорит о генерале.

Конечно, я никогда никому не рассказывала, и я уверена, что до того, как моя няня уволилась, она тоже этого не сделала. Я не знаю, почему она не сдала меня, но я благодарна ей за это каждый божий день.

— Пока генерал Сол была потеряна в Пустошах все эти годы, она усвоила две вещи. Во-первых, как сопротивляться инфекции с помощью техник, которые она разработала и безуспешно пыталась передать другим.

И цивилизация за пределами Нового Манхэттена вымерла. Единственное, что осталось там — это бескрайние мили мертвой земли, заброшенные города и Одиночки, которые бродят по ним.

Пока профессор продолжает говорить, у основания лестницы открывается дверь. Группа мужчин и женщин в черном, в масках в стиле маскарада, входит в аудиторию плавными шагами.

Профессор умолкает и опускает руки. На её лице на мгновение проскальзывает раздражение, но она кивает и отступает назад, уступая место студенческим лидерам Общества.

Я понимаю, что сейчас для кого-то начнется первое испытание.

Восемь фигур проходят в центр зала и выстраиваются в линию. Я борюсь с желанием пригнуться и спрятаться. Это скорее привлечет их внимание, чем что-либо другое, а этот момент неизбежен.

Все они стоят, заложив руки за спины, их скрытые тени взгляды медленно оценивают нас. Интересно, о чем они думают? Как они решают, кто пойдет первым?

Затем они расходятся, каждый выбирает себе кандидата на посвящение.

Они кажутся скорее жертвами.

Один хватает Эдварда и рывком поднимает его. Он ищет глазами Тринити, и она тянет к нему руку.

— Будь осторожен! — кричит она.

Другой тянется к Домино, и я задерживаю дыхание, когда её дергают за руку и уводят через те же двери, через которые они вошли.

Остальные шестеро кандидатов включают двоих из Арии, одного из Теры, одного из Асале и двоих из Фиамы, которых я смутно узнаю.

Мгновением позже один из людей в масках возвращается. Он останавливается перед Руком, который смотрит на него снизу вверх, откинувшись на спинку кресла — само воплощение хладнокровия. В мыслях проскальзывает образ того, как он приносит клятву Фиаме, и я отбрасываю его. Почти нет шансов, что он пройдет посвящение.

Человек в маске кивает подбородком, и Рук медленно встает, разводя руками, словно говоря:

— Ладно, вы меня поймали.

Затем человек в маске разворачивается и тяжелой походкой уходит. Рук выжидает секунду, делает глубокий вдох и начинает следовать за ним. Я внимательно слежу за ним; он оглядывается, наши взгляды встречаются, и моё сердце пропускает удар.

Он сужает глаза, прежде чем отвернуться.

Рук исчезает, и я выдыхаю дрожащий вздох, застрявший в груди.

Я смотрю на Тринити, её лицо побледнело от беспокойства.

— Как думаешь, он справится? — спрашивает она.

«Надеюсь, что нет», — думаю я про себя.

Мне требуется мгновение, чтобы понять: она имеет в виду Эдварда, а не Рука.

— Конечно, — заверяю я её.

Я смотрю на дверь, пока она закрывается, и часть меня задается вопросом, увидим ли мы когда-нибудь кого-то из них снова.

Глава 7

Это происходит посреди ночи, в начале следующей недели, когда кто-то светит мне фонариком прямо в лицо. Мои глаза распахиваются, я щурюсь от яркого света, чувствуя, как бешено колотится сердце.