— Про нас! — запричитали они, и их голоса отозвались болезненным, оглушительным ревом у меня в ухе.

— Я не знаю! — прошептала я сквозь забитый в рот кляп, лишь бы они наконец заткнулись. — А почему вы так сильно его боитесь?

— Уж кому-кому, а тебе ли не знать, Эди, каково это — иметь родственников, которых ты до безумия стыдишься. Стыдишься, боишься… уж поверь нам на слово, наши родственники во сто крат хуже.

Ашер зашевелился во сне, и я мысленно взмолилась, чтобы он спал дальше. Мне казалось, что стоит ему проснуться, как Тени сразу же перестанут со мной разговаривать, а они сейчас впервые в жизни выглядели готовыми поделиться со мной реальными ответами.

Натаниэль ведь мертв, верно?

— Скормлен рыбам. В самом буквальном смысле.

Вы можете как-то позвать на помощь?

— Мы торчим здесь в такой же ловушке, как и ты сама. Мы пробрались сюда прямо внутри твоей туфли. Решили прокатиться автостопом на тебе прямо в морге.

То есть мало того, что вы ни разу не можете меня спасти, так это еще и я вас спасла. Просто великолепно.

— Мы бы с радостью сказали, что теперь у нас перед тобой должок, но мы пока не до конца уверены, что ты вообще выживешь. Но мы всё равно за тебя искренне болеем. — А затем они саркастически выкрикнули: — Вперед, Эди!

Я со всей духу стукнулась затылком о дно плота, втайне надеясь выбить их оттуда, пока они вовсю заливались громким смехом. В конце концов я сдалась, и они немного притихли. Я задала единственный вопрос, который у меня еще оставался.

Вы железно уверены, что это будет именно мальчик?

Аура высокомерной, самодовольной тайны мгновенно вернулась в их голоса:

— А ты сама как думаешь?

ГЛАВА 45

Я проснулась рывком, судорожно хватая ртом воздух. Мне нужно во что бы то ни стало рассказать Ашеру кое-что важное. Вокруг всё яркое и оранжевое, и я могу видеть происходящее только одним глазом. Второй глаз полностью заплыл и опух; его дико жжет, когда я пытаюсь его приоткрыть. Вода с плеском ударяет о резину, раз за разом, в бесконечных медленных аплодисментах. Я помню этот звук из самого детства, когда я плавала по тихой ленивой речке на автомобильной камере, пьяная от пива, которое мой старший брат тайком притащил мне, когда мне исполнилось шестнадцать.

— Эди? Ты как, в порядке?

Ашер склоняется надо мной. Его голос звучит хрипло и надсадно. Мне необходимо сказать ему кое-что. Но я физически не могу. У меня во рту торчит веревка. И я не могу вытащить эту веревку, потому что мои руки намертво связаны. Ноги тоже. Я связана по рукам и ногам, и когда я пытаюсь шевельнуться, мое плечо начинает мучительно пульсировать от боли.

— Это всё еще ты? — спрашивает меня Ашер.

Я понятия не имею, почему он об этом спрашивает. Я не понимаю, что именно он имеет в виду. «Мне нужно сказать тебе кое-что», — тщетно пытаюсь я выговорить сквозь кляп из веревки, хотя уже сама не могу вспомнить, что именно это было.

— Мне так сильно жаль, Эди. Мне так, так безумно жаль. Это ведь ты, правда? — спрашивает он, и его голос дает отчетливую трещину.

Мне безумно хочется его утешить. Сказать ему, что со мной всё в полном порядке, пускай и так предельно ясно, что это далеко не так. Он выглядит настолько напуганным прямо сейчас. Я еще ни разу в жизни не видела его в таком диком страхе.

— С нами всё будет хорошо. Мы обязательно выберемся отсюда. Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило, — произносит он, скорее обращаясь к самому себе, чем ко мне.

Он поспешно пятится назад и поднимает предмет, в котором я смутно узнаю весло, а затем перегибается через борт той оранжевой штуковины, на которой мы плывем, и начинает грести изо всех своих сил. В моем сознании все кусочки мозаики наконец-то плавно встают на свои законные места. Мои путы, наша спасательная лодка. И то, что я так отчаянно хочу ему сказать. Он гребет с такой яростной силой в полную пустоту, что соленые брызги летят мне прямо в лицо. И я вспоминаю. Абсолютно всё.

ГЛАВА 46

В лунном свете раздался оглушительный стрекот вертолетных лопастей. Один из них стремительно подлетел к нам и завис, как гигантская стрекоза.

Неужели всё это дерьмо начинается по новой?

Люди спускаются прямо с неба, вот только на этот раз Ашер лично помогает им перехватить меня. Чужие руки бесцеремонно хватают меня, намертво пристегивают к носилкам, а затем поднимают наверх. Я начинаю неистово паниковать до тех пор, пока на борт не затаскивают и самого Ашера — они позволяют ему сесть прямо рядом со мной.

Связанной меня так и оставляют. Я полностью теряю счет времени. Я физически ничего не слышу, а Ашер надежно пристегнут ремнями в своем кресле.