— Лучше сбереги монеты и съешь что-нибудь получше… — Сарай охнула, когда Вела бросилась ей на шею. Отстранившись так же быстро, как и обняла, та сунула руки в карманы, неловко кивнула и помчалась в сторону конюшен.

Живи хорошо, Вела. Боль в желудке Сарай поднялась к груди. Зависть, тоска, радость за подругу — она позволила этому чувству пустить корни, которые проросли до самых стоп её обветшалых сапог. А затем холод просочился внутрь и убил корни, почки и саму эту боль.

Бросив взгляд на раздражённого мага, колотившего в дверь таверны, она вернулась к своей ледяной жизни.

Проскользнув внутрь через чёрный ход, Сарай настороженно посмотрела на оценщика, заслонявшего собой дверной проём.

— Иду! — крикнула она, приседая за стойкой и шаря по карманам в поисках своей армиллы.

Бело-золотые браслеты, украшенные выгравированными по выбору владельца рунами, были для магов предпочтительным способом доступа к дремлющей магии — куда более аккуратным, чем альтернатива: пускание крови и вычерчивание рун самой кровью. Она извлекла булавку, вставленную в массивный шарнир браслета, уколола кончик пальца и размазала каплю крови поверх нихумб — руны «сокрытия». Серебро блеснуло в глубоких бороздках знака, а в груди отозвалось привычным рывком. Тёмно-бурые шрамы, обвивавшие её кожу, сначала размылись, а затем слились с ней, став невидимыми. Иллюзия, которую можно было развеять лишь прикосновением — секрет, который она хранила от сельчан, навык, который она оттачивала на случай, если всё же скопит достаточно денег на обучение. Раньше она никогда не использовала его на людях. Вопреки уверенности Кретуса в том, что её лицо отпугивает клиентов, оценщики обычно были слишком пьяны, чтобы обращать внимание на то, насколько изуродована подавальщица. Но этот явился слишком рано, она была одна, и, несмотря на то что её черты лица были изменены во время реконструкции, шрамы были редкостью — доказательством того, что даже усилия нескольких целителей не смогли полностью её восстановить. Они делали её узнаваемой. А ещё всегда оставался риск, что один из этих оценщиков мог оказаться им.

Отперев дверь, она склонилась в поклоне:

— Добро пожаловать в Арсамею. Я Сарай. Буду рада услужить вам, магистр…?

— Телмар. — Он пронёсся мимо неё в вихре фиолетовых одежд и рухнул на стул, стряхивая снег с плеч. — Ледяного вина. И закрой проклятую дверь, пока я не околел нас здесь насмерть.

Судя по налитым кровью глазам магистра, куда большей угрозой для него было захлебнуться в собственном пьянстве. Тем не менее Телмар выглядел достаточно трезвым, чтобы оценивающе осмотреть её, пока она доставала амфору лучшего ледяного вина Кретуса.

— Сядь, — властно приказал он, указывая на стул рядом с собой, как только она наполнила его кубок.

— Прошу прощения, магистр Телмар, но моё место — за стойкой.

Он одарил её презрительным взглядом:

— Клянусь Эльсарами, вы, деревенщины, до смерти меня утомляете. Ступай тогда за свою стойку. Будто у тебя есть кого ещё обслуживать. Все они заняты тем, что слушают одну и ту же речь из года в год. — Он перешёл на напыщенный тон: — «Ежегодно наши суды накапливают дела ответчиков, требующих помощи Просителя. Некоторых необходимо Исследовать, отделив их правду от лжи, и…»

— «…других необходимо Зондировать, а их воспоминания Материализовать публично для оценки», — закончила Сарай, и магистр щёлкнул пальцами.

— Видишь? Тебе стоит произнести эту речь в следующем году. Я устал пожимать руки и выслушивать хвалу, словно я один из Эльсаров. От вас же разит за версту.

Похоже, не за распутством пришёл. Она села напротив него:

— Как продвигаются поиски Кандидатов?

Телмар посмотрел на неё так, словно прикидывал её стоимость. Его глаза подернулись пеленой:

— А как ты думаешь? Словно то, что Просители последние несколько лет кончают с собой самыми богомерзкими способами, не должно было охладить пыл.

— А как насчёт того, чтобы одолжить их у других городов?

Он фыркнул:

— Никаких шансов. Ни один претор или трибун не отдаст их, а Просители, которые раньше рвали жилы, чтобы служить Тетрарху, теперь к ним на пушечный выстрел не подойдут. Они предпочтут быть привязанными к какому-нибудь безвестному деревенскому чиновнику, чем стать трупом в Эдессе. Только трое Кандидатов из выпуска этого года не сбежали, и за ними следят на случай, если попытаются.

— Цисуре одна из этой тройки, не так ли? — На недоумённый прищур Телмара Сарай пояснила: — Светлые волосы, тёмные глаза. Память — как медвежий капкан.

— О да. Учил её владеть мечом в прошлом году. — Он усмехнулся, глядя на её невозмутимое лицо. — Не о том думаешь, подавальщица. Я имел в виду буквально. Она была ужасна с клинком. Не удивлюсь, если она умрёт первой.

— Не говори так, — процедила она сквозь зубы.

Телмар небрежно отмахнулся:

— Ну, она заканчивает обучение. Пришло время прикрепить её к какому-нибудь чиновнику, а вакансии есть только у Тетрархии. Её отец, кажется, очень горд.