Тем не менее, отвод молний требовал огромной силы, заставляя магов принимать мучительные решения, когда на город одновременно обрушивались сразу несколько разрядов. Каждый шторм приводил к жертвам, пока четыре года назад Тетрарх Элий не нашёл решение: стальной прут с высеченными рунами, отталкивающими молнии, следовало устанавливать у каждого строения. Чудо для юга, за которое имя Элия по праву чтили как святое. Даже на некоторых проезжавших мимо повозках были закреплены эти четырёхфутовые прутья.

Цитадель, в которой размещалась Академия, стояла на плато, возвышаясь над городом. Её сопровождающие последовали за ней по одной из оживлённых дорог, змеившихся вверх по склону, а затем откланялись. Наконец, она была здесь.

Натянув поводья, Сарай остановила Целум и спешилась перед воротами Академии. Престижнейшее учебное заведение Ур Динье возвышалось в самом сердце Эдессы, словно паук в центре паутины, дожидающийся, когда можно будет выпить досуха свою следующую неосторожную жертву. Как оно уже сделало с ней.

Ледяные тиски сжали грудь Сарай. Дворцовый комплекс из оранжево-красного известняка насмешливо взирал на неё сверху вниз, как надменный вельможа; его залитые лунным светом башни, разнообразные шпили и купола словно ощетинились от того, что она посмела вернуться. Будто вопрошая, неужели она не усвоила свой урок.

— Я вернулась, — прошептала она. — На этот раз вы не избавитесь от меня так легко.

Светильники обрамляли металлические двери перед ней, отбрасывая дрожащие блики на буквы, выгравированные наверху: Ворота Лисранской башни. Согласно карте, которую Цисуре нарисовала в старом письме, это была северо-западная башня Академии.

А Сидранская башня возвышалась на севере.

Её челюсти сжались. Восемь башен по сторонам света вокруг Академии. Восемь ворот рядом с каждой, под охраной магов. Пробраться внутрь незамеченной было невозможно, но каким-то образом в четырнадцать лет она сделала это — и попала в объятия Смерти. И она не могла вспомнить, зачем.

— Назови цель прибытия, — донёсся громоподобный рык.

Её глаза взметнулись к часовому в дозорной башне над воротами. Она откинула капюшон.

— Я Сарай, новый Кандидат. Мне велели прибыть сюда.

Мужчина приподнял бровь, и тут же щёлкнули запоры на дверях. Ворота со скрипом отворились, открывая мага в фиолетовой мантии, который окинул её язвительным взглядом.

— Наконец-то прибыла горная девица. — Забрав поводья Целум, он постучал по лестнице, ведущей в дозорную башню. — Отдавай тот аурей. Я же говорил, что она приедет. Нет в этих северянах никакого толка. Просители мрут на работе, а они сами сюда идут.

Ублюдок. Она подавила раздражение, когда часовой с досадным ворчанием бросил вниз золотую монету. Похлопав Целум на прощание, она собралась войти в Академию, но маг преградил ей путь.

— Не так быстро. — Он усмехнулся. — Сначала подтверди свою личность, иначе сюда набежит каждая северная подавальщица, называя себя Кандидатом.

Сарай уколола палец, размазав кровь поверх зоста, прежде чем выдавить из себя улыбку.

— Ну?

В его глазах зажегся гадкий огонёк.

— По-моему, ты красотка. Правда или ложь?

Её ногти вонзились в ладони, когда слоги отозвались в ушах резким эхом.

— Это ложь. — Пока он гоготал, она снова стёрла кровь поверх зоста, отчего руна потемнела. — Теперь я могу войти?

— Жди там. За тобой придут.

Ещё один надзиратель.

— Я ведь приехала не для того, чтобы сбежать до Облачения.

— Мне-то что. — Он закатил глаза. — Жди во дворе, горная девица.

Прикусив язык, она сделала свои первые шаги в Академии за последние четыре года. Обрывки разговора донеслись до неё, когда маг окликнул часового:

— Не верится, что она приехала. Ставлю десять ауреев, что она первая же и самоубьётся…

Мышца на её челюсти дёрнулась. Он был не единственным, кто придерживался такого мнения. Шагая по двору, она дожидалась своего нового сопровождающего. Боги, да они ведут себя нелепо. Она могла бы понять их бдительность, если бы её притащили сюда силой, но она пришла сама. Тревожное подозрение кольнуло её: если только дело не во мне. Начиная с Гая и заканчивая этими магами, никто не вёл себя так, словно она была проблемой; скорее, они вели себя так, будто пытались защитить её от чего-то. Но это не имело смысла.

Отложив эту загадку на потом, она осмотрелась. Восемь башен окружали Академию, находясь в десятках миль друг от друга. Лабиринт переходов, колоннад и валов соединял учебные корпуса, разбросанные по территории, и маги различных дисциплин продолжали тренироваться во дворах, несмотря на поздний час.