Его смех глубокий и бархатистый.

— Парочка голубков в отравленной речке.

— Что! — хриплю я, выбираясь из воды и отпрыгивая на противоположную сторону от него. — О, лунный серп…

— Расслабься, — говорит мужчина. — Всё в норме. Я шучу.

Когда его акцент доходит до меня, я хлопаю по своим мокрым вещам так, как Мерк проверяет своё оружие, хотя это вряд ли поможет. Если вода действительно заражена, она уже внутри меня, на мне. Тем не менее, я хватаюсь за свой пустой желудок и обращаю особое внимание на ощущениях в нём.

— Не очень-то смешно. — Мерк тоже выбирается из потока, но в отличие от меня выбирает ту сторону, где стоит всадник. — Думаю, тебе стоит двигаться дальше, приятель.

Если мрачная усмешка другого мужчины — это предупреждение, то стойка Мерка — уже начавшаяся драка. Он больше не пытается скрыть свой кинжал.

— Как невежливо, — протянул всадник в цилиндре. — Но, судя по всему, вы как-то сумели переправиться через Озеро Потерянных Душ. На этой… старой кляче. Подвиг, требующий немало мужества.

Мерк молчит, и я могу представить, как выглядит его взгляд.

Всадник указывает на юго-запад через плечо.

— Вы направляетесь в Аванпост? Для отдыха и восстановления. Он не так уж далеко в том направлении. — Его смех возвращается. — Что-то подсказывает мне, что вам будет комфортно среди местных колоритных персонажей.

Внимание мужчины снова переключается на меня.

— Но я бы не сводил с неё глаз. Много кто захочет попробовать то, чем вы уже успели насладиться.

Касаясь полей своего цилиндра, он наклоняет голову… и при этом не выглядит подобострастно. Затем, скрипя зубами, чёрный жеребец уходит в галоп, который намекает, что эти копыта могут развить ещё большую скорость.

Мерк продолжает стоять на месте, пока всадник не ступит на протоптанную дорогу на значительном расстоянии и не отправится дальше к тёмным облакам, собирающимся на северо-востоке. Когда мой наёмник наконец поворачивается обратно к потоку, его глаза горят агрессией, направленной не на меня.

Безмолвно я пересекаю воду, выскакиваю на берег и собираю поводья нашего коня… который вовсе не старая кляча. Поднимая одну из седельных сумок, я запускаю другую руку внутрь и начинаю рыться, и когда чувствую то, что надеялась найти, я вытаскиваю пустой холщовый мешок. Я представляю, что мэр или один из его сыновей, вероятно, хранили в нём немалую партию провизии. Апельсин, судя по запаху, что витает вокруг, без сомнения, был подношением для Провидиц, к которым они направлялись.

Я искренне надеюсь, что чумазая связанная пара вернулась в деревню в целости и сохранности.

С резким движением я разрываю мешок, хлипкие швы распускаются без особых усилий. Когда всё расправлено, я снимаю с головы синий тюрбан, завязываю нижнюю часть лица и волосы холщовой тканью так, чтобы на виду остались только мои глаза, а затем надеваю обратно то, что было на голове, чтобы удержать ткань на месте. Укладывая конец мешка в тёмно-синий плащ, я смотрю на Мерка.

— Нам стоит двигаться дальше, — говорю я. — Мне не нравится это погода.

Его лицо чуть смягчается, хотя это почти незаметно: если бы я не знала его так хорошо, подумала бы, что за жесткой, суровой оболочкой нет ничего иного.

Кивнув Мерку, я собираю поводья и забрасываю ногу на кожаную полку седла, приземляясь на мокрую задницу, что ощущается неприятно.

По сравнению с жарой, я предпочту это.

Мерк остаётся на месте некоторое время, и я не тороплю его. Он осматривается по сторонам, затем снова проверяет дорогу вдали, как будто хочет убедиться, что всадник в цилиндре остаётся на своём пути… и держится подальше от нашего. Только после того, как чёрный жеребец исчезает у подножия ближайшей горы, Мерк подходит ко мне.

Когда он взбирается в седло, я отпускаю поводья и откидываюсь назад, освобождая ему место. Он усаживается с глухим хлопком, и наша лошадь недовольно хмыкает под нами. Без сомнения, она мечтает вернуться к более лёгкому грузу — ко мне одной.

Мерк направляет нашу не-старую-клячу на дорогу, по которой ушел человек в шляпе, и две параллельные линии утрамбованной земли свидетельствуют о том, что по этому маршруту часто проезжают почтовые кареты. Я поворачиваюсь и оглядываюсь назад. Шторм продолжает набирать силу, плохая погода приносит с собой огромные чёрные и фиолетовые волны, которые вскоре затмят всё синее небо. По крайней мере, человека в шляпе всё ещё нет… а ширина пересохшего озера, которое мы пересекли, поражает меня. Я не вижу берега вдалеке, откуда мы начали спуск, на который я не обращала особого внимания, и все эти серые валуны, серые камни и серая галька являют собой такую же негостеприимную среду, какую я только могла себе представить.

Озеро Потерянных Душ… как метко, и я рада, что не зацикливалась на этом названии, когда мы спускались в котлован.