С содроганием я позволяю себе разрыдаться и чувствую, как Мерк утягивает меня на свои колени. Держит у своего уверенного, бьющегося сердца, его боевая рука медленно выводит круги по моей спине, успокаивая.

— Мы справились, — говорит он глубоким голосом. — Ты безрассудна и слишком смела для своего же блага. Но мы оба в порядке, и всё благодаря тебе… никогда больше не делай ничего столь глупого. Понятно?

Он думает, что мои эмоции связаны с тем, что мы пережили. Это не так, но я не могу рассказать ему свою правду.

Никогда в жизни я не встречала никого, за кого была бы готова умереть, и кто бы мог знать, что такая потенциальная жертва принесёт такую свободу… или такое облегчение от одиночества, которое определяло моё жалкое существование.

Кроме того…

У Мерка самые красивые глаза.

Тридцать семь Утоление жажды

Мерк настаивает на том, чтобы идти пешком, давая нашей лошади отдохнуть от его веса.

Мерин, похоже, предпочитает видеть его впереди, а не рядом, так что Мерк ведёт нас, поводья изящной дугой тянутся между его левой рукой и уздечкой в пасти нашего скакуна. Сидя в седле, меня клонит в сон от размеренной прогулки, покачивание вперёд-назад напоминает ритм моего собственного дыхания — это происходит со мной, а не под моим контролем. И как регулярное сокращение и расширение моих лёгких, однообразный стук копыт по серой земле уже не привлекает моё внимание.

Где-то глубоко я осознаю, что испытываю боль во всём теле, но либо от усталости, либо от новой привычки, я больше не замечаю этих сигналов.

— Как дела там сзади, Соррель?

Три… два… один…

Когда Мерк оборачивается через плечо, наши взгляды встречаются. Я научилась не отвечать на его вопросы слишком быстро, так что он вынужден проверять меня визуально. Я не могу наглядеться на его лицо, и хотя эти чёрно-белые глаза навсегда будут моим истинным севером, мне также нравится смотреть на его губы, его щеки и эти почти всегда нахмуренные брови. Его лицо ещё не приелось мне, и я чувствую, что это навсегда.

— Всё в порядке, да. Спасибо…

Он фирменно вскидывает одну бровь, а другая остаётся опущенной, и это кажется мне милым.

— У тебя цвет лица плохой.

— Правда?

— Слишком бледная и с красными щеками. — Он вновь отворачивается. — Но осталось недалеко.

Я не уверена, что могу поверить в это «недалеко».

Вокруг нас многое изменилось. Горы на западе становились всё ближе, и мы поднялись на плавный склон, который, как мне кажется, наконец-то может быть дальним концом озёрного дна. Однако я понятия не имею, как далеко находится Аванпост, и не собираюсь спрашивать.

По крайней мере, солнце опустилось ниже, и к нам подкрадываются облака. Я убеждаю себя, что температура падает. Это ложь. Камни прогревались весь день, и теперь они берут на себя остатки тепла ослабевающих лучей над головой, словно очаг, всё ещё тёплый, даже когда огонь уже угас. У меня есть слабая надежда, когда мы поднимаемся на вершину склона, что за его пределами…

— О… судьбы, — шепчу я сквозь больное, пересохшее горло. — Это прекрасно.

Мерк останавливает нас, и все оглядываются: он, я… лошадь.

Везде зелень.

— Вода… — хриплю я, указывая дрожащей рукой.

Мы смотрим одновременно, и у каждого в голове одна и та же мысль. Мерк и лошадь шагают вперёд, и даже я, сидя в седле, наклоняюсь в сторону стремительного потока, словно искатель воды. Лента бурлящей, кристально чистой воды в ковре из сочной, здоровой травы — такое желанное зрелище, что у меня на глазах наворачиваются слёзы, и я даже не жду, пока мы остановимся. Я соскальзываю с седла на полпути, представляя, как прохладная струя стекает по задней части моего горла, пот катится с лица и глаз…

Мои ноги подкашиваются.

Прежде чем я упаду лицом вниз, Мерк быстро тянется назад и хватает мою целую руку. С рывком я прижимаюсь к нему и обхватываю его талию.

Когда он отпускает поводья, лошадь продолжает движение без нас.

— Я могу тебя понести?

— Я пойду сама. — Он сильнее меня устал на этом участке. — Лунный серп, я никогда ещё я не хотела так пить…

Когда я спотыкаюсь, становится очевидно, что я никуда не иду. Мои ноги отказываются двигаться.

Мерк поднимает меня на руки, в то время как лошадь заходит прямо в поток, опуская голову, поводья уносятся прочь в стремительном течении. Река шириной в пять длин, кажется, уходит в бесконечность в обе стороны. Дно усеяно камнями, их видно даже с той скоростью, с которой течёт вода.

Здесь нет ни тины, ни водорослей или рыб, и я уже чувствую вкус этой воды.

Мерк заходит в воду вместе со мной, и я вздрагиваю, когда он опускает меня и ставит мои ноги в маленькую речку. Вода доходит ему до колен. Для меня же — до середины бедер, и яркий восторг от холодных брызг, касающихся моих уставших, горячих ног и пульсирующих икр, заставляет меня стонать.

— Я справлюсь, — говорю я, отталкиваясь от мужчины.

Сложив ладони, я наклоняюсь вниз…