Вихрь возвращается, поток закручивается в обратном направлении. Мгновенно волшебная карта распадается, линии всасываются обратно в поверхность, и тепло тоже рассеивается. В моей голове снова раздается щелчок. Я задыхаюсь, когда ароматы леса вновь наполняют мои чувства…

Что-то изменилось, и тревога раздается в груди.

Я всё ещё в лощине деревьев, но теперь я больше не сижу на земле. Я на ногах, и мгновение чистого ужаса вызывает головокружение…

Рюкзак на спине.

Срывая его с плеч, я просовываю руку в горловину сумки…

Внутри коробка, и компас в своём чехле.

Когда я положила его обратно?

Тогда я замечаю солнечный свет. Сквозь переплетённый узор листьев в кроне деревьев я понимаю, что угол лучей совершенно неправильный. Блестящие, пронзительные лучи больше не низко над горизонтом, они прямо надо мной.

Полдень.

— Мерк? — оборачиваюсь. — …Мерк?

Потянувшись к его рюкзаку, я тяжело вздыхаю, поднимая его с земли и распределяя вес на плече; кожаный плащ такой же тяжелый с этими цепями. Всё уже сухое, и я начинаю беспокоиться… что потеряла не часы, а дни.

Пробираясь сквозь ветви с тяжёлым грузом, я спотыкаюсь и сбиваюсь с пути в лесном лабиринте стволов, слепо мчусь вперёд. Я не имею ни малейшего представления о том, как далеко ушла и в каком направлении, но когда вдалеке слышу лошадей, замираю и прячусь. Сквозь ветви едва просматривается дорога, извивающаяся ко входу в деревню, но мне хватает обзора, чтобы разглядеть мужчин, появляющихся вдали.

Это наш мэр. Его пухлое тело трясётся в седле, а поношенный костюм и выцветшее красное знамя, провозглашающее его жалкое положение, натянулись на его животе. С обеих сторон его окружают двое из трех его сыновей, которые выступают в роли его личной охраны, насколько это возможно. Учитывая, как сильно они разделяют отцовскую любовь к элю и хлебу, трудно представить, что они смогут оказать какую-либо защиту в случае нападения, и на их лицах читается недовольство тем, что они делали, их румяные лица с поджатыми губами искажены в гримасе.

Я предполагаю, что это как-то связано со мной, хотя не могу представить, чтобы они отправились в Просперитус только для того, чтобы сообщить королевскому двору о произошедшем. К тому же они не могли вернуться так быстро…

Если только я не потеряла дни.

Сопоставляя их положение, я решаю, что нет, скорее всего, они просто отправлялись в Храм Провидиц за советом, и судя по их лицам, предсказание было мрачным…

Я ощущаю присутствие позади себя.

Прежде чем успеваю остановить себя, мои губы размыкаются в испуганном крике.

Только твёрдая ладонь, накрывающая мой рот, заставляет меня замолчать.

Двадцать семь Ложь со всех сторон

— Тсс… это я.

Голос Мерка шепчет в моё ухо, а его грудь — твёрдая стена за спиной, когда он прижимает меня к себе. Когда он убирает руку с моего лица, тепло его ладони остаётся на моих губах, и я чувствую, как в животе разгорается пламя самого жаркого летнего месяца.

Он забирает у меня свои вещи, как будто они ничего не весят. И говоря тихо, требует:

— Где, черт возьми, ты была…

— Там, где ты меня оставил…

— Тебя и близко не было к этому лесу. — Он натягивает на себя кожаный плащ поверх меча, который висит у него за спиной. — И что заставило тебя вернуться?

— Я же говорю тебе, — отвечаю я шёпотом, — я не уходила.

— Тогда почему я искал тебя в этих лесах целый час?

— Наверное, мы просто ходили по кругу.

После мы не шевелимся, только дышим, пока мэр и его сыновья приближаются медленной рысью. С каждым вдохом Мерк прижимается ко мне грудными мышцами и пряжками его ножен, но я не могу позволить этому ощущению поглотить мои мысли. Несмотря на то что мне никогда особо не нравился мэр — и его сыновья, которые были завсегдатаями в таверне и часто глумились надо мной — я не хочу, чтобы они пересеклись с нами. Я не могу объяснить потерю времени, но если Мерк всё ещё ищет лошадь, эти мужчины у него на прицеле. А что если они увидят нас первыми? Они могут поднять тревогу для всей деревни…

Краем глаза я вижу, как рукоять меча Мерка нависает над его плечом, словно змеиная голова, готовая нанести удар.

— Пусть идут, — говорю я тихо, когда тройка почти достигает нас. — Будут и другие лошади.

— Эти — первые за четыре часа.

— Четыре часа…

— Тсс.

Лошадь ближайшего к нам сына фыркает, а затем животное останавливается и резко разворачивается, чтобы посмотреть на нас. Её глаза распахиваются от удивления и фиксируются на нашем местоположении, и эта тревога быстро передаётся остальным скакунам. Передние ноги напрягаются, задницы поднимаются высоко, а нервное ржание разрезает воздух, словно всхлипы готовых разрыдаться младенцев.

— Эй! — кричит один из сыновей, теряя равновесие. — Глупая лошадь!

Он вонзает шпоры в шкуру бедного животного, но по многим причинам это создание умнее своего хозяина. Животное отказывается двигаться и встаёт на дыбы…