Мерк поворачивается в седле и шипит:

— Пригнись, а? Тебе нужно спрятаться.

Накатывающий холод вымывает из меня последние остатки тепла, и, словно отработанным движением, я поднимаю заднюю часть кожаного плаща и ныряю под тяжесть ткани. Первый вдох — это небеса. Я ощущаю только запах Мерка, и, повернув лицо вбок и прижав щеку к изгибу его спины, я просовываю руки вдоль рельефных боков его торса.

Впервые, когда я сделала это, к нам подошла пара всадников в королевских одеждах. Когда Мерк отдал команду залезть под плащ, я не знала, что делать с руками. В замешательстве он решил мою проблему тихим приказом просто убрать их, не важно куда. И я провела руками вдоль его боков, шокированная тем, как тонкая ткань длинной туники ничего не скрывает. И сейчас она тоже ничего не скрывает. Я просто привыкла подстраиваться под Мерка и ощущать его торс.

Он такой теплый. И твердый, всё тело.

Закрывая глаза, я молюсь Лунному серпу о нашей безопасной дороге и понимаю, что это невероятно глупая просьба, учитывая, что мы направляемся в место по слухам более опасное, чем коварные дороги и территории, которые нам предстоит пересечь: Аванпост в Пустошах — это дикая местность. Но, по крайней мере, авторитет и контроль Мерка были непоколебимы. Хотя я склоняюсь под тяжестью болей и скованности во всем теле, хотя я истощена и провалилась в усталость, несмотря на наше опасное положение, он остается бдительным и готовым к бою.

Гордость — единственная причина, по которой я ещё не спросила его, долго ли ещё ехать.

Мимо нас проносятся три лошади… по крайней мере, кажется, что их больше, чем пара. Мерк говорит что-то встречному путнику, гул в его груди передается мне, и моя паника возвращается. Слухи о том, что произошло у Фулкрума с детьми, должны были разлететься по Просперитусу.

— Всё в порядке, — коротко отвечает Мерк.

С неохотой я отпускаю его и вылезаю из кокона. Как только холодный воздух ударяет в лицо, меня бросает в дрожь от резкой смены температуры, и Мерк тихое ругается.

— Нам нужно остановиться, пока не стемнело.

— Здесь? — предлагаю я. Хотя понятия не имею, где мы находимся.

— Где-то.

Цветение персиково-розовых оттенков на западе анонсирует грандиозное завершение дня, и вскоре мрачная сумеречная тьма окутывает нас. С каждой секундой света становится всё меньше, и даже несмотря на то что мои глаза привыкают, слишком много теней прячется в этих колючих, зловещих деревьях по краям дороги.

И вот приходит настоящая тьма.

Мои инстинкты встревожены, и я сканирую границы дороги в поисках красных светящихся глаз, в то время как мои уши фильтруют среди топота копыт и скрипа кожаной сбруи рычание или фырканье.

Какие звуки издают демоны…?

— Доверься лошади, — говорит Мерк. — Она предупредит нас раньше, чем мы что-то почувствуем.

Наверное, я произнесла это вслух.

Мы продолжаем двигаться, потому что должны, дорога кажется бесконечной, ландшафт не предлагает нам ни укрытия, ни защиты. Время сжимается в фокусную точку настойчивого настоящего: нет будущего впереди, нет прошлого — позади. Только единый ритм каждого мгновения повторяется в такт размеренной походке лошади.

По крайней мере, напряжение, свернувшееся у меня в животе, прогоняет холод, который осел в моих костях.

Над головой восходит три четверти луны, но она едва освещает наш путь, словно решив остаться нейтральной в отношении нашего путешествия и судьбы. Странная безысходность охватывает меня, не похожая ни на что из того, что я испытывала прежде: я знаю, что безопасность, о которой я мечтаю, не появится волшебным образом, как только мы найдем укрытие на ночь. Мы все равно останемся одни, и в лучшем случае нас атакуют разбойники или землевладелец, защищающий свою…

Вдруг мы поворачиваем за угол, и лес уступает место долине с лугами, которая кажется такой же большой, как сам Анатос. Изменение ландшафта столь резкое, что я начинаю сомневаться, не снится ли мне это: я смотрю на поля, которые развертываются, как ковер, к подножию горного хребта вдали на юго-западе. В лунном свете высокие травы окрашены в самые бледные оттенки синего, и я знаю, что моя вуаль не при чем. Осенью тонкие стебли становятся желтыми вместо зеленых — сезонное изменение уже пришло к ним. Однако лунный свет — художник, который рисует платиновыми и стальными мазками, и вместе с этими нежными стеблями, дорога впереди и даже мы сами светимся в прохладной палитре ночного неба.

— Вот там.

Мерк указывает своим широким мечом на поселение, расположенное на полпути между нами и первыми снежными вершинами. Фермерских домов слишком мало, чтобы поселение считалось деревней, их также слишком много для одного хозяина, и я надеюсь, что жители будут готовы принять чужаков.

Судя по всему, я сомневаюсь в этом — так что не утруждаю себя вопросом о безопасности подхода. Ответ будет отрицательным.