— Суеверия делают людей с оружием и огнём очень опасными, особенно в толпе.

— За мной стоит армия.

Джулиан снова начинает вышагивать взад-вперёд, и я подсчитываю оружие на нём, думая также о том, что может носить его боевой конь. Возможно, он прав в своей уверенности — в обычных обстоятельствах. Но я боюсь, что та версия Анатоса уже давно ушла в прошлое; нам просто потребовалось время, чтобы осознать распад.

— Я видел, что ты сделала с драконом. — Его голос становится резким, шаги превращаются в топот, разрушающий настил из травы. — Сначала ты убила его. Потом вернула обратно.

— Я не делала ничего подобного. — Очередная ложь с лёгкостью срывается с моих уст. — И я боюсь, что твоя безысходность сводит тебя с ума…

— Я заплачу тебе. — Джулиан снова останавливается и смотрит через разделяющее нас пространство. — У меня достаточно средств.

— Мне не нужны деньги, и даже если бы были, я могу предложить тебе только своё искреннее сострадание. Ни за какую плату.

Джулиан ругается и подходит ближе.

— Почему ты скрываешь свой дар? Ты могла бы изменить ход моей жизни и многих других…

Я открываю рот и цитирую Книгу Времени, или, по крайней мере, фразу из неё в том виде, как я её слышала:

— «В правильном и должном порядке вещей нет ничего, что могло бы избежать зова смерти».

— Избавь меня от бредней из прошлого. — Он наклоняется ко мне, и энергия, исходящая от мужчины, меняется. Он больше не герой — он становится агрессором. — Кроме того, если бы ты действительно в это верила, ты бы не вернула дракона…

— Этот зверь спонтанно воскрес. Такое случается…

— После того как ты вонзила нож ему в горло, а затем исчезла из виду прямо у меня на глазах. Или ты думала, я не видел, что произошло? Собственными глазами, и мне нужно, чтобы ты спасла мою возлюбленную, чтобы я мог сделать то, что должен, чтобы защитить это королевство и его граждан.

Повернув голову, я смотрю сквозь изменившиеся листья, высматривая чёрную фигуру Мерка в кожаном обмундировании. Нам следовало бы установить сигнал для его возвращения. Свист или что-то вроде птичьего крика.

— Судьбы, я не понимаю тебя. — Джулиан вращает рукой, словно разминая зажатый плечевой сустав. — Ты изгнанница, без ресурсов и без кого-либо, кто мог бы помочь, кроме беспринципного человека, думающего только о себе. А я стою перед тобой, готовый предложить тебе убежище, защиту и деньги, и ты не хочешь отдать мне то, что щедро подарила какому-то глупому монстру безвозмездно.

Я представляю дракона, лежащего на песке, его чешуя лишилась красок; потом тех мальчишек, насмехающихся над страданиями и бьющих дракона палками по голове.

— Тебе не часто отказывают, не так ли? — слышу я свой голос.

Это, похоже, ставит рыцаря в тупик.

— Воистину, не часто. Но я не привык просить о чём-либо у неблагоразумных женщин.

— Значит, если я не уступлю твоему желанию, меня отнесут к категории глупцов?

— Я предлагаю тебе гораздо больше, чем у тебя есть! — Теперь он начинает вышагивать по маленькому кругу, словно на поводке, привязанный к земле. — В обмен на акт… сострадания и милосердия среди жестокой и несправедливой судьбы. Но ты перечишь мне…

— Ты помнишь толпу прошлой ночью? — Гнев придаёт моему голосу резкость. — Эта толпа — то, чего я ждала… и чего боялась… каждую секунду, сколько себя помню. Если бы у меня действительно была сила, о которой ты говоришь — а я отрицаю наличие чего-либо подобного — и я использовала бы её, чтобы вернуть кого-либо из твоего двора из могилы, которая их ожидает… как бы ни была несправедлива эта смерть… эта яростная толпа непременно обрушилась бы и на тебя. Только уже в доспехах твоей армии вместо рваных одежд деревенских жителей, а их оружие было бы гораздо более смертоносным, чем факелы и грабли.

Джулиан замирает на месте.

— Нет, они бы этого не сделали.

— Ты так уверен в себе.

— Ты не знаешь, кто я.

— Такие как ты встречаются гораздо чаще, чем ты думаешь.

Джулиан запрокидывает голову назад и с раздражением смотрит на небо, а я изучаю его профиль так, как не могла сделать раньше, и узнаю его во всей его величественности. Богатые и красивые, будь то мужчины или женщины — это племя, далёкое от таких, как я.

— Ты — человек благородного происхождения с достатком, который беззаботно проводит своё время на Анатосе, делая то, что ему вздумается, отправляясь куда угодно и подчиняя других своим прихотям, потому что родился в дворянской семье. Этот человек так уверен в своём положении, что то, что было лишь удачей его рождения, он приписывает собственному уму и заслугам.

— А ты — простолюдинка без перспектив, которой предлагают безопасность, о которой женщина твоего положения даже не может мечтать.

— Неправильно, — резко отвечаю я ему. — Но ты близок. Я — простолюдинка без перспектив, которая отвергает твоё высокомерное предложение… и ты должен благодарить меня за это. Ты не справишься с тем, что приходит вместе с моей помощью.