Мы наконец подходим к стене со статуями после четырнадцати пар стражей, и я удивлена гигантскими размерами женских фигур. Они в два раза выше меня, а резьба по мрамору выполнена мастерски.

— Налево, миссас, — говорит мой сопровождающий, снова указывая над моим плечом.

Я подавляю очередной вздох. Ряд статуй продолжается вдоль длинного пространства; должно быть, там пятьдесят женских фигур… или даже больше. И в отличие от колоннады, впереди стоит всего один комплект стражей у золотых дверей, установленных на полпути вдоль процессии. В отличие от всех остальных мужчин, эти охранники одеты в красное, их по двое с каждой стороны.

Наши отдающиеся эхом шаги затихают, когда мы останавливаемся перед величественным входом. Мой охранник отдает честь и получает ответный жест, а затем все смотрят на меня.

Я опускаю взгляд на пол из сверкающего белого мрамора и стараюсь выглядеть как можно меньше и менее угрожающе. Под красной фетровой юбкой, которую я использую как плащ, мне хочется незаметно просунуть руку в карман и сжать хрустальный нож, чтобы успокоиться, но я не могу рисковать его обнаружением…

Скоординированным набором церемониальных движений два стражника в красном с разных сторон от дверей делают шаг вперед, тянут изысканные замки и широко открывают золотые панели…

То, что находится по ту сторону, захватывает дух.

Семьдесят шесть Фреска

Я делаю шаг вперед, хотя меня не просят об этом, и пересекая порог, оборачиваюсь к своему стражу.

Он качает головой.

— Нет, миссас. Мне запрещено входить… — Он понижает голос. — Будьте осторожны.

Под полями его шляпы я вижу искреннее беспокойство, и он остается на месте, пока стражи в красном не запирают меня одну. Когда золотые двери захлопываются, я снова поворачиваюсь и замираю от восхищения. Церемониальный зал вдвое длиннее той колоннады и в четыре раза шире. С потолком, который, должно быть, касается неба, и двойными рядами возвышающихся колонн, поддерживающих пространство над головой… именно так я себе представляла королевский двор. Но не это привлекает моё внимание.

С обеих сторон колонн, которые обозначают проход посередине, стоит целая армия статуй, готовых к бою: воины в униформе полностью вооружены и сидят на лошадях, которые выше меня на целую руку.

— Королева-воин… — шепчу я, подходя к одной из них.

Детали резьбы поражают воображение: пряжки на сапогах и стремени, грива лошади, свирепое выражение лица солдата… всё настолько живое, что мне кажется, будто они дышат.

Я блуждаю вдоль ряда. Их должно быть… тысяча. Выстроенные нос к хвосту, по четыре в глубину с каждой стороны, они смотрят на роскошную платформу, и когда я снова оказываюсь в проходе, сосредотачиваюсь на том, что впереди.

Трон возвышается на помосте, сверкающий золотом и искрящийся драгоценными камнями, зрелище не укладывается в моей голове. Мои глаза никогда не видели ничего подобного; даже слухи и преувеличенные сплетни из Просперитуса не могут сравниться с реальностью королевского двора, в котором я нахожусь, со статуями вокруг меня… с этим великолепным троном.

Богатства, необходимые для постройки и поддержания всего этого, выходят за пределы моего понимания, как и сила, которая нужна для того, чтобы удерживать подобную власть…

Что-то начинает пробиваться в моё сознание, и мой взгляд движется мимо трона к округлой стене позади него. Изогнутая поверхность украшена фреской, и даже когда мои инстинкты настораживаются, я понимаю, что пришла сюда не для того, чтобы любоваться искусством или теряться перед величием. Мне нужно добраться до Мерка и освободить нас обоих.

Может, так и умрёт тот солдат? В процессе нашего спасения?

— Здравствуйте? — взываю я.

Когда в ответ я слышу лишь эхо собственного голоса, я хромаю к трону и думаю о короне, которую мне вручил мистер Льюис. Если они обыскали мой рюкзак, то, должно быть, нашли коробку… и, возможно, мое путешествие завершено? Если они передали этот обруч из черных кристаллов королеве?

Проходя мимо каменных воинов, я снова замечаю, что все лица разные, так же, как и женские статуи в зале. И когда я продолжаю двигаться вдоль рядов, у меня возникает чёткое ощущение, что за мной наблюдают. Я поднимаю взгляд к потолку, затем опускаю его на пол… и наконец смотрю вбок. Сквозь лес статичных мужчин и лошадей я вижу ряд дверей. И ещё один. И ещё.

А, так вот что скрывается за всеми охраняемыми порталами, которые я считала, когда мы шли вдоль колоннады.

Я шагаю дальше и, запуская руку в карман, прикасаюсь к хрустальному ножу и говорю себе, что, конечно же, я чувствую себя под наблюдением. На мне тысячи глаз.

Хотя я знаю, что это нечто иное.

Когда я наконец достигаю помоста, я стою перед троном, изучая взглядом драгоценные камни, а моя голова кружится в бесконечных размышлениях о том, что делать дальше…

Пока моё внимание не перехватывает нечто другое.

— Что это вообще такое? — бормочу я. — Не может быть…