Я начинаю застёгивать пуговицы, которые он расстегнул.

— Мне нужна твоя защита.

Цилиндр наклонился вбок.

— Я бы подумал, что ваш муж вполне неплохо справляется с задачей присматривать за вами.

— Защита не для меня.

— Интересно. — Он указывает на себя. — Так ты приходишь сюда, к мужчине, которого не знаешь и которому не следует доверять, и предлагаешь себя в обмен на защиту для кого-то другого.

— Я же сказала, я не предлагаю себя.

— О, точно. Информация. — Снова этот смешок. — Скажи мне, прекрасная дама, что ты можешь мне поведать такого, чего я уже не знаю…

— Обстоятельства твоей смерти.

Пятьдесят пять Принятие

Тэйл на мгновение замирает. Затем его смех гремит по комнате, и он отворачивается от меня, возвращаясь к декантерам.

— Знаешь, я был удивлён, когда твой муж посетил одну из моих дам сегодня утром. — Он смотрит на меня, наливая себе ещё одну порцию. — Но теперь у меня есть понятная причина. Ты красива, но витаешь в облаках… и скучна со своим неуместным самодовольством.

Он делает глоток своего второго виски и возвращается с бокалом.

— Сомневаюсь, что секс с тобой доставляет много удовольствия.

Я вспоминаю, как Мерк покинул постель, которую мы делили, и задыхаюсь от мысли, что этот незнакомец может говорить правду. Но сейчас не время поддаваться своим эмоциям.

Когда я не отвечаю, он качает головой.

— Ты серьезно, значит.

— Ты слышал обо мне, — тихо произношу я. — Про меня говорят шепотом в темноте, про ту, кто знает, когда приходит время умирать, ту, кто возвращает детей из чертогов смерти, девушку, способную управлять магией, которую не следует использовать. Ты знаешь, кто я.

На этот раз, когда Тэйл замирает, он даже не дышит. Я знаю это, потому что бриллиант, который мерцал даже при этом тусклом свете в ритме его дыхания, больше не сверкает. Затем мужчина резко подносит бокал к губам и запрокидывает голову назад.

— Я не верю тебе. — Он снова подходит к бару и ставит бокал на стол. Когда он поворачивается, его правая рука прижата к бедру. — Такой женщины не существует.

— Тогда почему твоя рука лежит на пушке?

В нём больше нет ни следа шуток, ни сексуального подтекста: он становится совершенно серьезным. И я действительно понимаю, что поставила свою жизнь на карту.

— Умно иметь такое логово для укрытия. — Я оглядываюсь по комнате. — С тем количеством денег и власти, что у тебя есть? Ты — король в этом логове порока, но ты также и главная мишень. Зная, в чём твоя смерть, ты мог бы её предотвратить. Защитить себя. И я единственная, кто может предоставить тебе информацию, «как» и «когда».

Внезапно он прислоняется к бару и скрещивает руки на груди.

— Повторюсь. Я тебе не верю.

— Тогда взгляни мне в глаза. — Я пожимаю плечами. — Что ты теряешь? Большой, сильный мужчина, разве ты боишься маленькой женщины вроде меня?

— Разумеется, нет.

Но он не подходит ближе. Цилиндр остаётся на своем месте.

Тем не менее, он не сможет устоять. Ему нужно будет знать… или, по крайней мере, услышать то, что я собираюсь ему сказать, даже если он считает это ложью.

С элегантным жестом Тэйл снимает свой цилиндр и ставит его рядом с декантерами. Его волосы чёрные и волнистые, но спереди есть седая прядь. Собранные назад и перевязанные чёрной лентой, а соколиные черты лица выдают его сущность.

Мужчиной, который правит кулаком и огнестрельным оружием.

— С этого не будет толку, — объявляет он.

— Значит, беспокоиться не о чем, верно. Посмотри мне в глаза.

— Ты избегаешь смотреть мне в глаза.

— Ты готов?

Тремя длинными шагами он оказывается передо мной и наклоняется так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Насмешливым голосом говорит:

— Должен ли я приготовиться?

— Нет, это мне нужно подготовиться. — Я протягиваю руку для рукопожатия. — У нас сделка?

— Ты доверчивая.

— Вовсе нет. О женщинах здесь очень хорошо заботятся. Они здоровы, в комфорте и уверены в своих перемещениях. Учитывая твою клиентуру, я знаю, причина в том, что ты их защищаешь…

— Хватит с меня разговоров. Время игр прошло.

Сделав глубокий вдох, я поднимаю глаза и встречаю его взгляд…

Воздух вырывается из меня, и я хватаюсь за горло, ощущая металлический привкус меди. Отшатываясь в сторону, я выбрасываю руку, и воздух, стремящийся в легкие, смешивается с кровью, которая хлещет из открытой раны, простирающейся практически от уха до уха. Резко наклоняясь вперед, я направляюсь к столу, где стоят декантеры. Упираюсь рукой, и стакан, из которого пил Тэйл, вылетает из моих пальцев и разбивается в дребезги, пока я ищу конкретное место под крышкой.

Там скрытый замок.