Меррик затянул последнюю гайку на внутренней стороне двигателя своего звездолета и закрыл корпус. Отступив назад, он вытер грязные руки о тряпку и окинул маленький корабль критическим взглядом.

— Вот так, должно держаться. Во всяком случае, пока достаточно. — Он собирался провести более полную диагностику маленького корабля, но сейчас просто хотел быстрее закончить и покинуть материнский корабль и все новые, болезненные воспоминания, которые с ним связаны.

«Хватит думать об этом, — приказал он себе. — Перестань думать о ней». Но что бы ни говорил и ни делал, не мог выбросить из головы то болезненное выражение ее лица. Не мог забыть, как она тихо, со всхлипом прошептала его имя, когда он уходил.

Как он мог поверить, что такая женщина как она, будет испытывать к нему чувства. Но Элиза казалась такой беспомощной и невинной, и он совсем не чувствовал на ней запаха другого мужчины. Если бы она и ее жених занимались любовью — Меррик скрипнул зубами при этой мысли, но заставил себя продолжать — если бы они занимались любовью хотя бы раз за последний год или около того, его чуткий нос гибрида уловил бы слабый след мужского мускуса, который тот оставил бы на ней. Но ничего этого не было — ничего, кроме сладкого, свежего запаха Элизы, который сводил его с ума всякий раз, когда он его чувствовал. Так что же происходит?

Меррик нахмурился. Из того, что он знал о ее культуре, не похоже, что женщинам свойственно ждать, прежде чем вступить в половую связь, как это заведено на Транк Прайм. Так была ли Элиза девственницей? Почему-то он так не думал. В ней не чувствовалось неуверенности и трепета, свойственных женщинам, у которых никогда не было секса. Но, очевидно, у нее не было секса и с ее женихом, если только Меррик не ошибся в своем восприятии. А он никогда не ошибался.

Они были вместе уже больше года, но он так и не предъявил на нее права. Почему? Он пристально разглядывал боковую часть своего звездного корабля, словно ответы могли волшебным образом появиться в тусклом серебристом металле. Почему бы ему хотя бы не попытаться сделать ее своей? Почему бы ей не… И тут ворвался суровый голос реальности.

«Главный вопрос в том, почему ты все еще думаешь о ней? Она ничего не значит для тебя — меньше, чем ничего. Она даже не…»

— Меррик! Слава богине, я тебя застал!

Он удивленно обернулся и увидел Сильвана, идущего к нему сзади, его шаги гулко раздавались от его сапог.

— Сильван — в чем дело? — Его старый друг был заметно расстроен и встревожен — совершенно не в духе обычно спокойного и собранного Транк-Киндреда.

С облегчением Сильван остановился перед ним и провел рукой по волосам.

— В диспетчерской мне сказали, что у тебя уже есть разрешение на вылет.

Меррик неуверенно вздохнул.

— Да, ну… я не хотел терять время. Слушай, я знаю, что сначала должен был прийти попрощаться с тобой, но решил, что ты поймешь после разговора с Оливией

— Да, да, она сказала мне что-то о том, что у Элизы есть забытый жених. — Сильван отмахнулся от этого, как будто информация не имела никакого значения. — Дело в том, что она преждевременно покинула корабль и находится в опасности.

Сердце Меррика подпрыгнуло в груди, но он постарался не показать своего огорчения.

— И что? — спросил он небрежно. — Почему ты прибежал ко мне? Что я могу сделать?

— Ты должен вернуть ее, немедленно, — сказал Сильван. — Это крайне важно.

Меррик нахмурился.

— Почему я? Если хочешь вернуть ее на корабль, отправляйся сам. Она больше не под моей защитой.

Сильван разочарованно посмотрела на него.

— Потому что я не могу ей помочь. Никто не может ей помочь, кроме тебя — ты единственный, кто способен унять ее голод. — То, как он подчеркнул это слово, дало Меррику понять, что он имел в виду нечто большее, чем физическую потребность в еде.

— Голод? — Он нахмурился. — Что это, черт возьми, такое?

— У меня нет времени объяснять. — Сильван схватил его за плечи. — Старый друг, — промолвил он, глядя Меррику в глаза. — Я знаю, что сейчас ты зол на нее, но видел, как ты вел себя рядом с Элизой — как ты заботился о ней. Если в тебе осталась хоть капля этих чувств, умоляю тебя отправиться за ней сейчас. Иди за ней и верни ее на материнский корабль, пока не стало слишком поздно.

Меррик больше не мог притворяться спокойным.

— Черт побери, Сильван! — прорычал он, проводя рукой по своим волосам, подстриженным под ноль. — У нее есть мужчина. О котором она не упоминала все время, пока мы были вместе.

— Знаю. — Сильван выдержал его взгляд, не позволяя Меррику отвести глаза. — Но он не тот, кто ей сейчас нужен. Ей нужен ты, Меррик. Ты единственный, кто может спасти ее.