— Ничего. — Меррик покачал головой. — Элиза прибудет в течение часа — если только ей разрешат лететь. — Он посмотрел на Оливию, которая кивнула.

— С ней все должно быть в порядке. Я знаю, что Сильван проводил исследования состояния после стазиса, но не нашел никаких противопоказаний для выписки Элизы. Все ее жизненные показатели в норме, и она, кажется, полностью исцелилась. — Оливия посмотрела на Меррика. — Ты полетишь с ней сам?

Сердце Элизы подпрыгнуло. Если Меррик полетит с ней, возможно, она сможет объяснить — они смогут поговорить о том, что произошло, и…

— Нет. — Он покачал головой. — Найди кого-нибудь другого. — Видимо, он заметил разочарование и боль в глазах Элизы, потому что добавил: — Мой корабль еще не готов к полету. Я до сих пор занимаюсь диагностикой.

— Хорошо. — Оливия сжала руку Элизы. — Кажется, ты возвращаешься домой.

— Думаю, да. — Элиза старалась выглядеть счастливой, но ей удалось лишь слабо улыбнуться дрожащими губами. Вместо того чтобы радоваться завершению долгого испытания и возвращению к красивому жениху и нормальной жизни, она чувствовала себя ужасно несчастной. «Смирись с этим, — сказала она себе. — Что ты собиралась делать? Бросить юридическую практику и остаться на корабле с мужчиной, которого только что встретила? — Она посмотрела на Меррика — на его высокий рост, лицо со шрамами и разноцветные глаза — и подумала: — Да. Да, если бы могла».

Но очевидно, что она ему не нужна. Более того, он даже не встретился с ней взглядом.

— Ну что ж. — Джеймс на смотровом экране внимательно посмотрел на нее. — Думаю, мы скоро увидимся. Ты уверена, что с тобой все в порядке, дорогая?

— Да, — прошептала Элис, а затем заставила себя говорить громче. — Да, я… я уверена.

— Замечательно. Увидимся через час. — Он улыбнулся. — Не могу дождаться, чтобы снова обнять тебя.

Такое публичное признание в привязанности было крайне неожиданным для обычно немногословного Джеймса. В прошлом это вызвало бы стаю бабочек в ее животе. На этот раз Элиза чувствовала себя так, словно свинца проглотила.

— Я… я тоже не могу дождаться встречи с тобой, Джеймс, — пробормотала она.

Он снова улыбнулся, и экран погас.

* * *

— Меррик? Меррик, пожалуйста, подожди! — Элиза потянулась к нему, когда он отворачивался. Хотя ему неприятно признавать это, прикосновение ее мягкой, тоненькой руки все еще волновало его тело. Ему все еще хотелось заключить ее в объятия и крепко прижать к себе. Стиснув зубы, Меррик проигнорировал этот глупый порыв.

— Что тебе нужно? — прорычал он вполоборота. — Я занят. И ты, черт возьми, тоже. Тебе нужно успеть на перелет к своему жениху, пока ты снова его не забыла.

— Ты должен мне поверить — я действительно забыла его. И я… я не хочу… — Ее большие карие глаза были полны слез. Боль на ее лице впилась в его сердце, словно игла, но Меррик мрачно ее проигнорировал.

— Не хочешь чего? — потребовал он. — Не хочешь вернуться к своему богатому жениху? Не хочешь вернуться к своей счастливой, успешной жизни на Земле?

— Я не хочу, чтобы все так закончилось, — прошептала она. — Не могу… Я пыталась сказать ему.

— Сказать ему что? Здесь не о чем говорить.

— Ты лжешь. — Она подняла подбородок и посмотрела ему в глаза. — Ты тоже это чувствовал — связь между нами. Ты говорил мне об этом.

— А что, если так? — Меррик повернулся к ней лицом. — Посмотри на меня, Элиза. — Он протянул руки, указывая на грубую и уродливую внешность, которая была его гибридной сущностью. — Мне нечего тебе предложить, — сказал он. — У меня нет ничего, кроме модифицированного звездолета и скверной репутации. Тот парень на смотровом экране, у него есть деньги, власть — он может дать тебе то, что ты хочешь. То, что тебе нужно. Возвращайся домой к нему. Там твое место.

— Что если… что если мне там больше не место? — прошептала она. — Что, если я хочу остаться здесь… с тобой?

Сердце Меррика забилось в груди, но он не обратил на это внимания. Обманешь меня один раз — позор тебе. Обмани меня дважды, и я стану чертовым идиотом.

— Я бы сказал, что это чертовски плохо, — прорычал он, придав своему лицу выражение безучастности. — Поскольку я не останусь.

— Но… куда же ты тогда пойдешь? — Ее карие глаза широко распахнулись от страха.

— Далеко. — Меррик размашистым жестом вытянул руку. — Куда угодно, подальше отсюда. И на моем корабле есть место только для одного. Меня.

— Отлично. — Она сердито вытерла слезы и выпрямилась. — Если это то, чего ты желаешь.

— Желание здесь ни при чем. — Меррик грубо рассмеялся. — Я такой, какой есть.

— Итак… я полагаю, это все. — Она глубоко вздохнула. — Прощание. Мы… мы, вероятно, никогда больше не увидимся.

— Вероятно, нет. — Меррик пожал плечами, как будто его это совершенно не волновало, хотя внутри у него все замерло. — Вселенная чертовски огромная.

Элис закусила губу и гнев исчез с ее лица.