— Почему ты не позвонил Элизе? — спросил он, явно забыв о своем обещании «ни говорить ни одного чертового слова». — Черт, почему ты сразу не прилетел сюда?

Джеймс нахмурился.

— Простите… а вы?..

— Меррик, — прорычал воин.

— Что ещё за Меррик? — спросил Джеймс. — Вы, Киндреды, обычно говорите, с какой вы планеты. Я встречал довольно много ваших представителей во время своих деловых поездок, — добавил он, обаятельно улыбаясь.

Но Элиза могла сказать, что Меррик не был очарован.

— Просто Меррик, — хмуро повторил он. — И я не называю свой родной мир, потому что ни один из миров Киндредов не называет меня своим.

— Что же, довольно… интересно, — вежливо пробормотал Джеймс.

— Меррик спас меня. — Элиза вклинилась в разговор, отчаянно пытаясь положить конец наступившему неловкому молчанию. — Он нашел меня и доставил на материнский корабль. Если бы не он, я бы до сих пор… считалась без вести пропавшей. — Слова словно застряли у нее в горле. Они были правдивы во многих отношениях — в тех, которые она до сих пор не могла осознать.

Лицо Джеймса сразу же прояснилось.

— Ах, конечно, бесстрашный спасатель. — Он наклонился к смотровому экрану и улыбнулся Меррику. — Я, конечно, бесконечно благодарен вам за то, что вы вернули мне мою дорогую девочку. Если я могу как-то отблагодарить вас за это… — Он потянулся к нагрудному карману своего дорогого пиджака, словно в поисках своей чековой книжки.

Элиза закусила губу и бросила взгляд на Меррика. О, это плохо кончится.

— Джеймс, — начала она, но Меррик уже сверкнул глазами.

— Оставь себе свои чертовы деньги, — прорычал он. — Я бы предпочел услышать объяснение, почему тебе понадобилось столько времени, чтобы обнаружить, что твоя невеста пропала.

Джеймс обиженно посмотрел на него.

— Я был на другом конце света на закрытых переговорах, не то чтобы это касалось тебя. Я узнал об этой истории с Элизой, как только вернулся, и сделал все возможное, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Я не беспокоил ее до сих пор, потому что предполагал, что она отдыхает.

— Отдыхает. В точку. — Меррик не выглядел убежденным.

— С кем ты говорил? — спросила Элиза у своего жениха, в очередной раз пытаясь спасти разговор. — Это был Гарри из офиса? Потому что…

— Нет, нет — ты же знаешь, что я стараюсь никого не беспокоить на твоей работе. — Джеймс покачал головой. — Твой отец связался со мной.

Элиза почувствовала себя так, словно кто-то ударил ее в живот.

— В смысле, мой отчим? — спросила она сдавленным голосом. — Я… он звонил тебе?

— Думаю, он пытался прощупать меня, чтобы понять, достаточно ли я хорош для его маленькой девочки. — Джеймс подмигнул, очевидно, не обращая внимания на ее переживания. — К счастью, мы отлично поладили. Он человек, построивший свой бизнес с нуля. Нельзя винить его за то, что он слишком опекает наследницу империи Харкс.

Меррик выразительно вскинул брови, и даже Оливия выглядела удивленной.

— Так ты наследница? — спросила она.

— Нет, это не так. Не совсем, — пробормотала Элиза. — Мне не нужны его деньги — он это знает. — «Кровавые деньги», — прошептал голос в ее голове, но она отмахнулась от него.

— Так вот, дорогая, Чарльз мне все рассказал, — продолжал Джеймс. — О том, какой ты была непокорной девочкой, и как относилась к нему после того, как твой родной отец ушел из семьи. — Он прочистил горло, видимо, осознав, что Меррик и Оливия все еще слушают. — Конечно, сейчас не время говорить об этом, но я думаю, было бы неплохо, если бы вы встретились. Закопать топор войны. Он ужасно переживал о тебе, знаешь ли.

— Еще бы, — Элиза сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Сейчас не время копаться в прошлом — для этого никогда не было подходящего времени. Но пусть она и трусиха, когда дело доходило до встречи с призраками в ее личном склепе ужасов, существовали темы, о которых она не могла лгать или притворяться. — Джеймс, — сказала она окрепшим голосом. — Я должна тебе кое-что сказать.

— Ну, конечно, дорогая. Мы мило поболтаем, как только ты вернешься домой. — Джеймс посмотрел на свои старинные часы от Картье. — Что должно произойти в ближайшее время, да? Я очень надеюсь на это. Хочу увидеть тебя до того, как улечу в Японию.

— Ну, — неохотно начала Элиза. — Мне сказали, что я готова вернуться домой, но обязательно нужно…

— Она прибудет со следующим шаттлом, который отправится на Землю, — перебил ее Меррик.

Элиза потрясенно и обиженно воззрилась на него. Она не была уверена, как все обернется, но твердо решила рассказать своему жениху о Меррике — о странных новых отношениях, которые так быстро возникли между ними. Но теперь, похоже, рассказывать уже нечего.

— Превосходно! — Джеймс казался счастливым. — Я даже не стану посылать машину — сам за тобой заеду.

— Как чертовски благородно с твоей стороны, — прорычал Меррик себе под нос.

— Извини, я не расслышал, — нахмурился Джеймс.