— Дорогая! Как же я рад тебя видеть! — Джеймс заключил Элизу в объятия, едва она вышла из здания ХКР.

— Рада видеть тебя, Джеймс, — ответила Элиза. Её голос звучал натянуто и неестественно, но жених, казалось, этого не замечал.

— Я уже начал волноваться, что ты пропустишь свадьбу, но вот ты здесь! — Он отстранился и внимательно осмотрел её. — Немного уставшая, возможно, но немного косметики всё исправит.

— Я уверена, — эхом отозвалась Элиза. Лицо жениха, когда-то такое родное и близкое, теперь казалось чужим. Его кожа была слишком гладкой, черты — слишком правильными. «Ему бы не помешало пару шрамов», — подумала она, невольно сравнивая с Мерриком.

Эта мысль вызвала новую волну тоски, и Элиза едва сдержала слёзы. «Я поплачу позже, — напомнила она себе. — Сейчас нужно разобраться с делами. Нужно сказать Джеймсу, что свадьба отменяется».

Но Джеймс не дал ей такой возможности.

— Пойдём, машина ждёт, — сказал он, увлекая её вниз по ступенькам. — У меня есть для тебя сюрприз дома, думаю, тебе понравится.

— Сюрприз? — Элиза нахмурилась. — Послушай, Джеймс, я действительно ценю твою заботу, но…

— Тебе понравится, — улыбнулся он, почти втолкнув её в машину. — Это идеальный свадебный подарок.

— О сюрпризе, — начала Элиза, но Джеймс был слишком занят, давая водителю указания. Она услышала, как он называет адрес на Бэйшор, вдали от её маленькой квартиры, куда ей так хотелось попасть.

— Итак, — Джеймс наконец обратил на неё внимание, удобно устроившись на сиденье. — Я так понимаю, у тебя было много увлекательных приключений, пока тебя не было.

— Можно и так сказать, — сухо ответила Элиза.

— И всё же ты вернулась целой и невредимой, — усмехнулся Джеймс. — Признаюсь, сначала я сомневался, но, похоже, тот огромный парень со шрамами, с которым ты уехала, сдержал слово. Как там его звали?

— Меррик, — Элиза подавила всхлип. — Его з-звали М-меррик.

Она закрыла лицо руками, пытаясь взять себя в руки. «Я не буду плакать, — думала она. — Я должна держать себя в руках. Нельзя расклеиваться перед Джеймсом».

После долгой неловкой паузы Джеймс прокашлялся.

— Дорогая, — осторожно произнёс он. — Ты в порядке?

— Да, — Элиза заставила себя глубоко вдохнуть. — Да, но, Джеймс, я должна тебе сказать…

— Хорошо, тогда — мы приехали, — перебил он её.

Элиза нахмурилась. Она забыла, что от центра города до престижного района Бэйшор рукой подать. Длинная улица с роскошными особняками и элитными кондоминиумами была домом для всех важных персон Тампы. Не успела она опомниться, как машина уже сворачивала на извилистую подъездную дорожку, ведущую к обширному поместью Джеймса и его особняку в георгианском стиле.

Оглядевшись, она заметила несколько машин, припаркованных на полукруглой подъездной аллее, обсаженной магнолиями. «Джеймс ждёт гостей?» — подумала она, не желая сейчас играть роль радушной хозяйки. Особенно если среди гостей окажется будущая свекровь — тогда ей точно не придётся беспокоиться о гостеприимстве. Мать Джеймса обожала быть в центре внимания на любых светских мероприятиях, что совершенно не нравилось Элизе.

— Джеймс, — спросила она, когда он помогал ей выйти из машины. — Кто все эти люди? Я вижу незнакомые машины.

— Это сюрприз, — он буквально потирал руки от восторга. — Подожди, пока увидишь, дорогая!

— Джеймс, — начала она, когда он схватил её за руку и повёл вверх по белым мраморным ступеням. — Если это какой-то предсвадебный приём, я должна сказать тебе…

— Нет, нет, ничего подобного. Просто небольшой неформальный приём в честь твоего возвращения. — Он открыл массивную входную дверь и просунул голову внутрь. — Я дома. И вы не поверите, кого я привёл с собой!

Чувствуя себя несчастной, Элиза натянула на лицо вымученную улыбку. Теперь ей придётся притворяться счастливой при виде гостей, которых пригласил Джеймс, и пытаться поддерживать светскую беседу, пока не удастся утащить его в укромный уголок и сообщить, что их свадьба отменяется. «Почему Джеймс всегда устраивает такие вещи? — думала она. — Почему он никогда не слушает, когда я пытаюсь поговорить?»

«Меррик слушал, — прошептал тихий голос в её голове. — Он слушал всем сердцем. И задавал трудные вопросы — те, которые Джеймс так охотно обходит стороной и игнорирует. Он…»

Её мысли оборвались, когда она увидела, кто стоит в дверях, ожидая её приветствия. Там была мать Джеймса, конечно же — выглядевшая очень чопорно и благопристойно, и его отец, одетый в костюм, который буквально кричал о старом богатстве. Но рядом с родителями Джеймса стояла её собственная мать, с которой Элиза не виделась более десяти лет.

И рядом с её матерью стоял Чарльз — её отчим.

* * *