— Господи Иисусе! — Я отскакиваю назад, с грохотом врезаясь в прилавок и хватаясь за сердце. Долговязый падает на пол с глухим стуком, на его лице застывает смесь полного шока и дикой боли. Эл-Джей, со своей стороны, просто вальяжно отступает на шаг и слегка встряхивает кистью — скорее на публику, чем от того, что ему действительно было больно.

— Что за чертовщина… — От неожиданности у Джимми очки слетают с лица. — Так, послушайте меня…

— Не смей так делать, — рычит Эл-Джей.

— Да я вообще ничего не делал! — скулит долговязый с пола. — Какого хера тебе надо, мужик?

— Хрена с два ты ничего не делал. Ты распускал руки. Думаешь, это норма?

Долговязый хмурится, потирая челюсть.

— Псих ебаный. — Он переводит злобный взгляд на меня. — А ты, должно быть, конченая сука, раз водишься с ним.

Одним плавным и молниеносным движением Эл-Джей наклоняется, хватает парня за горло и с силой впечатывает его в стену, отчего жестяная вывеска Quaker State, прибитая в паре дюймов, начинает громко дребезжать.

— Я тебе, блядь, сказал, — чеканит Эл-Джей, пока парень судорожно скребет ногтями его массивную руку, пытаясь вырваться. — Не смей этого делать.

— Вы что, совсем головой поехали? — подает голос сальный коротышка, доставая телефон. — Я звоню в офис шерифа.

Широкие плечи Эл-Джея немного расслабляются, и он разжимает пальцы, отпуская парня. После чего резко разворачивается ко мне:

— Мы уходим.

— Но…

Он не дает мне вставить ни слова. Подходит к прилавку, швыряет туда пачку купюр толщиной с кирпич и кивает Джимми:

— Мои извинения. Это должно покрыть расходы. — Он поворачивается и смотрит на меня: — Мэриан, живо.

И прежде чем я успеваю высказать свой протест, он хватает меня за талию и буквально вытаскивает из магазина Джимми.

Колокольчик над дверью звякает в последний раз, когда мы вылетаем на залитую солнцем улицу.

— Садись, — мягко, но непреклонно командует Эл-Джей, усаживая меня на пассажирское сиденье. — За рулем поеду я.

— Но ты же сам сказал…

— Ключи, — отрезает он, и я настолько ошарашена тем, как жестко он берет инициативу в свои руки, что без лишних вопросов протягиваю их ему. Он запрыгивает на водительское место и с ревом заводит мотор, пока я на неслушающихся ногах устраиваюсь рядом.

Мне кажется, будто все вокруг происходит в замедленной съемке, словно в кино.

— Что вообще сейчас произошло?

Эл-Джей не отвечает, он просто кладет руку на подлокотник моего сиденья и оборачивается через плечо, чтобы мы могли с визгом развернуться задним ходом.

Несколько секунд я сижу молча, не слыша ничего, кроме бешеного стука сердца в ушах и рокота двигателя. Эл-Джей переключается на вторую, третью, четвертую скорость, причем с приличным скрежетом. Хана моей коробке передач, наконец проносится в голове, когда пульс немного возвращается к нормальному состоянию. И в ту же секунду меня накрывает волна ярости.

— Да что это, блядь, сейчас было?! Какого хера ты включил режим берсерка на этих парней? Они же ничего такого не…

— Ничего такого не что? — перебивает Эл-Джей, не отрывая глаз от дороги. — Не приставали к тебе? Не смеши меня.

— Ну… — Я запинаюсь. — То есть, ладно, мне, конечно, не улыбалось, чтобы меня лапали за задницу, но…

— Значит, проблему нужно было решить, — отрезает Эл-Джей. — И я ее решил.

— Но… — Я сжимаю кулаки, злясь от того, насколько логичными кажутся его слова, за исключением того факта, что в этом нет ни капли логики! Ведь нельзя просто взять и ударить человека посреди автомагазина Джимми. — Нельзя просто взять и ударить человека посреди автомагазина Джимми! — выкрикиваю я вслух. — Я его постоянный клиент. Ты меня просто выставил в дурном свете!

Правда, едва эти слова слетают с языка, я понимаю, насколько абсурдно они звучат. Я качаю качаю головой и нервно смеюсь, выпуская пар. Эл-Джей плавно добавляет «Мустангу» газу.

— Прости, что напугал тебя, и за то, что… — он снова издает гортанный звук, похожий на смешок, — …подмочил твою репутацию как клиента. — Он бросает на меня быстрый взгляд. — Но извиняться за то, что сделал, я не собираюсь.

Когда мы несемся по шоссе, нас едва не сносит патрульная машина офиса шерифа, которая летит в противоположную сторону с включенными мигалками.

Стоит мне ее увидеть, как в голове воцаряется полная пустота. Я не могу дышать. В груди все сжимается. Я прижимаю ладони к ключицам, пытаясь судорожно вдохнуть хоть каплю воздуха.

Эл-Джей косится на меня, затем снова на дорогу, потом опять на меня, и больше уже не отводит глаз.

Он резко бьет по тормозам, заставляя машину вильнуть хвостом, и сворачивает на какую-то боковую улочку, которую я раньше даже не замечала.

— Мэриан…

— Они едут за нами, — выдавливаю я вслух. — Тот парень сказал, что вызовет шерифа, и они едут. Черт. Мне конец. Мне полный звездец.

— Мэриан, — твердо говорит Эл-Джей, — тебе не конец.