Она повиновалась и задрала рубашку. Он смахнул пауков с ее спины, зада и бедер, пока она сама очищала шею, грудь и живот. Твари сыпались на землю, ошеломленные дневным светом, и гибли. Джордж и Рай по очереди хлопали друг друга по спине, очищая одежду. Лоб Джорджа распух, и Джек видел множество крошечных кровавых точек там, где пауки успели его достать. Глаз за треснувшей линзой очков заплыл. Ларри сорвал с головы тюрбан из рубахи, и оттуда вывалилось полдюжины жирных черных пауков; они попытались уползти, но тут же сдохли. Ларри выдал свой собственный танец диско, топча тех немногих, в ком еще теплились признаки жизни. Он истошно орал:

— Я ненавижу пауков! Боже, как я ненавижу пауков!

Райал подошел к месту, где Джек стоял, прислонившись к брезентовому борту своего грузовика. Лицо его опухло, но, как ни странно, ухмылялось.

— Ну и сафари, здоровяк. Сам-то как думаешь?

— Так, — выдохнул Джек.

К ним присоединилась Мэри. Она тяжело ловила ртом воздух. Шея раздулась так, словно у нее вырос зоб. Джек схватил ее за плечи и встряхнул:

— Дышать можешь, Мэри?

— Могу, просто испугалась. Боже мой, их там были тысячи, они сыпались прямо с потолка этого жуткого туннеля. Это черные вдовы? Мы теперь умрем?

— Не думаю, что это черные вдовы, — успокоил ее Джордж. — У тех на брюшке красная отметина в форме песочных часов. У этих ничего такого нет. Хотя, полагаю, это могут быть черные вдовы Срединного Мира. То, что Джек называет двойниками.

Подошла Элис. Как и у Джорджа, один глаз заплыл, а на виске надулась шишка из багровой плоти размером с шар дверной ручки.

— Это королевские пауки, рой блейна. Они любят темные места и ненавидят свет. Он убивает их, сами видите. Укус ядовит, но обычно не опасен. Как укус осы. Вот только каждого из нас покусали по многу раз. Может начаться легкий жар.

— По-моему, я его уже чувствую, — произнесла Мэри. — Может, это только воображение, но…

— Не воображение, — оборвал Джордж. — Я тоже его чувствую.

— Вести машину сможете? — спросил их Джек. — Нам нужно убраться как можно дальше от этого туннеля, пока не наступила ночь.

— И пока не ливанул дождь и нас тут не затопило, — добавила Мэри.

Ларри указал вперед:

— Примерно в трех милях дальше есть еще одна лесная полоса, и там земля повыше.

— Давайте доберемся туда и на сегодня закончим, — подытожил Джек.

— Отлично, — согласился Джордж. — А то я дерьмово себя чувствую.

5

Маленький конвой как раз достиг деревьев, когда разразилась буря, сопровождаемая шквалистым ветром. Сначала с неба посыпался град; он барабанил по грузовикам и по незащищенным пулеметам на крышах двух броневиков. Дорога в мгновение ока побелела.

Деревья давали слабую защиту, даже когда град сменился ливнем. Ларри включил фары и сбросил скорость до черепашьего шага. Где-то впереди раздался треск разрываемой древесины — это рухнуло какое-то раскидистое дерево. Даже несмотря на деревья по обеим сторонам и относительно ровную местность, вода на дороге стояла глубиной в несколько дюймов. Джек надеялся, что они сумеют отыскать хоть какое-то укрытие, но ничего не попадалось, а продолжать путь в таких условиях означало навлекать катастрофу. Он коротко просигналил дважды. Машины остановились.

Джек пошел вдоль колонны, веля всем глушить моторы и поберечь топливо. Он вымок почти мгновенно, но ему было плевать. Холодный дождь приятно остужал паучьи укусы. И приносил облегчение, потому что Джека уже лихорадило от жара. По прикидкам, его укусили — или ужалили — не меньше двух десятков раз, и это еще при самом оптимистичном раскладе. Скорее уж число укусов близилось к полусотне.

Джек вернулся к своему грузовику и обнаружил тела сотни или даже больше пауков на приборной панели, на полу и на сиденье. Кое-кто из них все еще дергался. Он снял промокшую рубашку, сгреб их всех в кучу и вышвырнул наружу, под дождь. Остальные занялись тем же самым. Мэри приоткрыла дверь «Лазаро». Ричард выскочил наружу и тут же принялся кататься в потоках воды, бежавших по дороге, избавляясь от последних пауков, засевших в шерсти, попросту топя их. Джек не горел желанием заходить так далеко, но когда провел руками по волосам, оттуда вывалились еще два черных трупика.

«И все из-за этой гребаной жары, — подумал он. — Будь прохладнее, мы бы ехали с поднятыми стеклами». Ему пришло в голову, что «бы» — это очень скверная маленькая частица.

6

К тому времени как дождь поутих, уже наступил вечер. Двигаться дальше не имело никакого смысла. Джек в любом случае был совершенно не способен продолжать путь. Ну, разве что под дулом пистолета. А так — нет. Вся левая часть лица распухла, а глаз сузился до пиратской щелки. Он догадывался, что остальным тоже приходится справляться со последствиями укусов. Джорджу досталось сильнее всех; выглядел он так, словно отстоял десять раундов против Мухаммеда Али.