Больше подбадривать Шайло не пришлось. Она гладила и похлопывала мерина, постепенно обходя его со всех сторон. Вскоре он едва ли не превратился в огромного ручного пса. Я работал с ним всю неделю и хорошо знал его состояние. Таким расслабленным я его еще не видел.

— У тебя дар.

Она подняла на меня глаза.

— Я стараюсь научиться...

Я покачал головой.

— Я не о том, чему можно научить. Это чутье.

Шайло погладила мерина по щекам, а потом склонилась к его голове.

— Я всегда понимала лошадей гораздо лучше, чем людей.

Людей вообще слишком переоценивали. А такая связь? Она была куда ценнее.

Шайло поцеловала коня в морду и выпрямилась.

— Мне это было нужно. Спасибо, что дал мне это, Рэмси.

С этими словами она направилась к ограде и своей пасущейся неподалеку лошади. А я так и остался стоять на месте, не в силах пошевелиться. Пытался осмыслить всю красоту, которой была Шайло, пока в голове снова и снова звучало мое имя, произнесенное ее губами.

Мой пикап затрясло, когда я переехал решетку для скота на въезде к Кенни Чемберсу. По дороге к дому я внимательно осматривал ранчо. На поле, где почти не осталось травы, теснилось несколько коров. Еще несколько стояли в загонах. Я остановился рядом с проржавевшим пикапом без колес.

Выбравшись из машины, я огляделся в поисках хоть каких-то признаков жизни. Взгляд зацепился за нескольких лошадей, и я стиснул челюсть. Большинство были кожа да кости. На спинах у многих виднелись следы, подозрительно похожие на полосы от ударов.

В памяти вспыхнули образы. Свист ремня. Жжение на коже.

Я заставил себя вытолкнуть из головы эти воспоминания и ощущения. Но зубы стиснул так сильно, что едва не раскрошил коренной. Хлопнула сетчатая дверь, и я поднял голову. С крыльца быстро спустился подросток, а следом за ним бежал мальчик помладше. Старшему было лет шестнадцать-семнадцать. Футболка висела на нем мешком, и я невольно задумался, хватает ли ему еды. Судя по лошадям, это было не факт. Младшему едва исполнилось шесть, и он крепко держал брата за руку.

Взгляд старшего метался по сторонам, будто он ждал, что кто-нибудь вот-вот выскочит из укрытия.

— Вам помочь?

— Я ищу Кенни Чемберса.

Парень сглотнул.

— Его сейчас нет. Я его сын, Эйдан. Может, я чем-то помогу?

Он встретился со мной взглядом, но в нем читалась неуверенность. Настороженность, от которой у меня неприятно закололо в затылке.

— Хотел поговорить с ним о покупке ваших лошадей.

Я посмотрел на коров. Наверное, стоило попробовать выкупить и их. Только вот с коровами я не работал. Можно было отправить их в приют для животных, открывшийся пару лет назад. Или отдать какому-нибудь фермеру, который будет обращаться с ними по-человечески.

Глаза Эйдана расширились.

— Вы хотите купить наших лошадей?

Я перевел взгляд на пятерых животных в загоне. Они явно прошли через ад. Большинство выглядели так, будто уже сдались. Но в глазах одной кобылы еще горел дикий огонь. Она продолжала бороться.

— Они заслужили немного покоя, не думаешь?

— Заберите их, мистер. Папа с ними плохо обращается, а теперь они кусаются и лягаются...

— Эллиотт, — тихо, но строго произнес Эйдан.

Мальчик поднял глаза на старшего брата.

— Но это правда. Может, он будет с ними добрее.

Он внимательно меня изучил.

— А вы добрый?

Внутри все болезненно скрутило.

— С животными — да.

Мальчик нахмурился.

— А с людьми нет?

— С людьми у меня обычно не ладится.

Он кивнул, словно такой ответ его вполне устроил.

— Тогда вам надо их забрать.

Эйдан покачал головой.

— Он никогда не согласится.

— Я готов хорошо заплатить.

Его плечи опустились.

— Может, это и сработает. Но я сомневаюсь.

Он посмотрел в сторону загона.

— И я не уверен, что их вообще можно вернуть в нормальное состояние.

Я внимательно посмотрел на парня. Впалые щеки. Темные круги под глазами. Желание врезать его ублюдку-отцу вспыхнуло во мне с новой силой.

— Ты удивишься, после чего лошадь способна восстановиться. После чего способны восстановиться все мы.

— Вы не...

Его слова заглушил рев двигателя машины, которой явно давно требовался новый глушитель. Пикап подпрыгнул на решетке для скота и остановился рядом с нами. Из машины выбрался мужчина с налитыми кровью глазами и небритой челюстью. Живот, выпиравший над ремнем, ясно показывал, что голодали здесь только его сыновья и лошади.

— Ты еще кто, мать твою?

Я сохранил на лице бесстрастную маску, но заметил, как Эйдан встал перед младшим братом.

— Мистер Чемберс, я приехал узнать, не хотите ли вы продать лошадей и скот. У меня конное ранчо за городом, а мой знакомый как раз ищет коров.

Ложь сорвалась с языка легко. Единственным моим другом была Лор, и она бы пристрелила меня, если бы я привез на ее землю стадо коров.