Небольшая волна разбилась о пляж — едва ли больше, чем всплеск.

Но этого оказалось достаточно, чтобы она крепко зажмурилась и отшатнулась назад. Она упала на задницу, ее лицо исказилось от боли.

Осознание ударило Айрика, как кувалда по голове.

— Нора? Это из-за океана? Ты… боишься его?

Она издала сдавленный звук.

— Я-я в порядке.

Он зарычал. Этого подтверждения было достаточно. По какой-то причине океан приводил этого человека в ужас. Он обул ее ноги, и она, зная, куда он собирается ее вести, улыбнулась и сказала «Спасибо» — слово благодарности.

Глупый человек, — подумал он, злясь на себя за то, что не заметил этого раньше.

В голове промелькнул образ ее мертвого и изломанного тела. Изуродованного до неузнаваемости после нападения животного. Или, что еще хуже, задыхающейся после отравления кудрой, беспомощно смотрящей на него своими большими карими глазами. Отчаянно молящей о помощи, которую он не сможет ей оказать.

Прошло много времени с тех пор, как его тело по-настоящему принадлежало ему. Вейнари крепко держали под контролем каждый аспект его существования. Но избежать страданий, наблюдая за смертью Норы, было полностью в его власти.

Он бережно убрал волосы с ее глаз кончиком пальца в перчатке.

— Я понесу тебя.

Она встала, слабо улыбнувшись ему, пока не заметила повязку на его руке.

— Я буду в порядке. Знаешь, это ведь даже не тот самый океан.

— Не тот же океан, что и что?

Не отрывая взгляда от его перебинтованной руки, она выпрямилась.

— Неважно. Я готова идти. Спасибо, что дал мне минутку.

Она всё еще дрожала. Это была не просто человеческая склонность к страху, а боль, въевшаяся в кости, намертво связанная с воспоминаниями.

— Нам пора, — сказала Нора. — Хочу посмотреть, что осталось от челнока. — Не дожидаясь его, она опустила голову и попыталась сделать шаг вниз.

Он поймал ее за косу, дернув один раз, чтобы остановить.

— Какого хера…

Ухватив ее за воротник, он потянул ее назад и прижал к скале. Она ахнула, ее щеки вспыхнули.

Он замер на секунду, сбитый с толку ее реакцией и напряжением, нарастающим внизу живота от ее внезапной покорности.

Ей это нравится? Должно быть. Иначе зачем ей было испытывать его таким образом?

— Вот почему ты пойдешь, — сказал он, его дыхание было слишком частым. — Я сказал: слушай меня. Я решаю, что делать. Ты сказала «окей». Разве это не значит «да»? — Он ослабил хватку, хотя с самого начала держал не крепко. — Скала опасна. Я сказал, что понесу тебя.

Ее губы приоткрылись, дыхание срывалось на короткие вдохи.

— Если я понесу тебя, тебе не придется смотреть. Никаких звуков. Тебе будет… безопасно.

Прежде чем она успела ответить, он отвернулся и опустился на одно колено.

Она колебалась.

— Прости, — услышал он ее тихий голос у себя за спиной. Затем он почувствовал ее руки на своих плечах, когда она прижалась телом к его спине.

Пусть Судьбы похоронят меня, — подумал он, ощущая ее всю целиком. Ему пришла в голову мысль отключить тактильные сенсоры костюма, но он этого не сделал. Вместо этого он терпел ее прикосновение, стиснув челюсти так, что, казалось, зубы вот-вот раскрошатся.

Она подняла больную ногу, позволив ему просунуть руку под нее, а затем проделала то же самое с другой, перенеся на него весь свой вес. Ее руки обвились вокруг его шеи, и она уткнулась головой ему в плечо, закрыв себе обзор.

— Спасибо, — сказала она. — Если мне не придется смотреть, думаю, я буду в порядке.

Если бы гравитационный двигатель его меча был достаточно силен, он остановил бы бурление океана и вращение планеты, если бы это ей помогло. С замиранием сердца Айрик осознал: не так много осталось вещей, которые он не сделал бы ради маленького человека, упавшего с небес.

Кроме как оставить ее себе, где она была бы в наибольшей безопасности. С тем же успехом можешь так и сделать. Ты всё равно будешь переживать за нее, пока не прибудет спасательная команда — похоже, ты подхватил ту же болезнь, что и твой прародитель.

Он не мог этого сделать. Возможно, он мог бы оставить ее на своем корабле, где ей не придется видеть море. А сам бы остался в ее разрушенном челноке, чтобы держать дистанцию. Или мог бы бродить по лесам, задаваясь вопросом, не он ли на самом деле страдает от повреждения мозга.

— Крепче, — сказал он, делая шаг вниз через портал. Холодный ветер ударил им в лица. Он повернулся, чтобы заслонить ее. — Если ты качаться, мне труднее.

Нора замешкалась.

— Ты уверен…

— Я сказал: держись за меня крепче.

Она издала раздраженный звук, но сжала его немного сильнее.

Всё его тело закололо от давления.

— Я не хотела тебя задушить, — сказала она через мгновение.

Он хмыкнул, чтобы скрыть любые другие звуки, которые могли вырваться у него от ее прикосновения.