Блеск металла вспыхнул краем правого глаза, заставив его резко отшатнуться назад. Всё казалось слишком тесным: потолок слишком низким, стены слишком близко. Он потер под глазом — шрам пульсировал.

Нора бросилась к нему. В последний момент она замерла, явно вспомнив, что им нельзя прикасаться друг к другу.

Бросив быстрый взгляд на «Наблюдателя» наверху, он глубоко вдохнул. Во время миссии за трансляцией не велось активного наблюдения — только по возвращении на Зармур. Он разберется с этим потом. Медленно он заставил себя перевести взгляд на Нору и едва заметно кивнул, надеясь, что Торрен, который всё еще стоял в дверях, опустившись на колени рядом с Лаки, не заметит ее беспокойства.

— Ничего страшного — мне показалось, я что-то видел. Сядь туда, — сказал он ей, указывая на свободную скамью в дальнем правом конце. — Не уходи из моего поля зрения.

— Окей, Айрик. — Она поспешила туда, куда он велел.

Торрен оживился при звуке его имени, посмотрев сначала на нее, затем на него.

— О-кей, Ай-рик, — пропел Торрен, передразнивая ее манеру говорить.

Нора прикрыла рот рукой, нервно рассмеявшись.

Пальцы Айрика дернулись; он сунул руку в карман, наблюдая за Торреном сузившимися глазами.

— Ай-рик, — снова произнес Торрен, смягчив голос. Он не насмехался над Норой, но даже мимолетный интерес к ней с его стороны вызывал у Айрика катастрофический прилив ярости.

Если ты не возьмешь себя в руки, ты разрушишь гораздо больше, чем просто свою жизнь. Она тоже в опасности. Без тебя у нее не будет никакой защиты от Вейнари.

— Странный маленький человек, — сказал Торрен, используя слова, которые Нора не имела ни малейшего шанса понять. — Его имя — А-ай-рик. Давай, я думаю, даже человек может это понять. Скажем вместе: А-ай…

— Не поправляй ее! — Айрик бросился между ними. — Ничего не делай с ней вместе.

Радостное стрекотание Лаки наполнило комнату.

Блядь.

— Не слушай его, — сказал Айрик Норе. — Он пытался заставить тебя сказать это так, как говорят все остальные, но… я хотеть, чтобы мое имя звучало так, как его делают твои губы и язык.

Она покраснела, открыв рот, чтобы ответить, но затем закрыла его и села туда, куда ей велели, вжавшись в угол.

Торрен провел рукой по командной панели, затем скрестил руки на груди и уставился на Айрика — всё с той же улыбкой — пока трап с шумом и слишком долго поднимался.

— Я начинаю чувствовать себя немного виноватым за то, что прервал это светское собрание. Хочешь, я уйду и вернусь в более подходящее время?

Айрик ничего не ответил, уставившись на тапочки Норы.

Именно тогда, издав рык, Лаки спрыгнул с ее коленей и занял боевую стойку перед дверью.

Она с шипением разъехалась в стороны.

Воздух заледенел.

По ту сторону стоял мужчина, глядя вниз и похлопывая себя по карману коричневых штанов — стандартной униформы Межзвездных щитовых сил Вейнари, — словно он только что что-то туда положил.

Мужчина остановился на полушаге, его путь преградило распушившееся тело Лаки. Он издал короткий рык.

— Осиан! — позвал он, используя клановое имя Торрена. — Заражение. Где твое оружие…?

Угроза мужчины оборвалась, когда Нора издала тихий писк; ее глаза расширились, а тело напряглось, словно от удара током. Его черно-белый, кружащийся взгляд поднялся и встретился с ее. Он моргнул; полупрозрачное третье веко скользнуло по его глазам.

Он был торджарином: шкура из зазубренных, похожих на зубы чешуек, голова выбрита наголо. Истинно разумный вид. Мир их эволюционного рождения лишь недавно подчинился Вейнари. Эта кампания стала для Айрика первой во время ковки — тогда он впервые отнял жизнь, которую не знал.

Айрик потянулся к клинку, не сводя глаз с татуировок с тагион-кодами, покрывавших тело мужчины. В этот момент тот не обращал внимания ни на Айрика, ни даже на Торрена, по-дурацки сосредоточившись на Норе, что дало Айрику время вновь вооружиться.

На задворках сознания заскреблось узнавание. Он уже видел точно такие же метки — на солдатах, стоявших по бокам от Ворна, когда тот преградил Айрику путь в пусковом коридоре дрозекаров. Но времени на дальнейшие размышления не было: мужчина издал низкий рокот, пожирая Нору взглядом; его губы приоткрылись, и черный язык выскользнул наружу. Две щели, заменявшие ему нос, расширились, втягивая ее запах.

— Где ты нашел человека? — произнес мужчина, делая шаг к ней. — Да еще и такого упитанного.

В ушах стучало. Айрик бросился к двери, преграждая мужчине путь и закрывая Нору собой.

— Кто ты такой? — Он сжал рукоять меча. Если кто-то, кроме мужчины, и говорил, он их не слышал — всё его внимание было полностью сосредоточено на неизвестном перед ним.

Голова мужчины резко вскинулась.

— Ты жив, — выплюнул он. Он покачал головой, его чешуя вспыхнула красным.

Айрик отшатнулся, холод сковал его тело.

— Это разочаровывать тебя, — сказал он. — Почему?