Поняв, что сон мне сегодня не светит, пока он не завершит свою миссию, я спустила ноги с матраса. Стараясь надежно запахнуть халат вокруг тела, чтобы моя кожа оставалась скрытой, я подошла к сундуку в ногах кровати. Моя тревога усилилась от близости к нему, но я подавила подступающую тошноту и приподняла крышку, доставая одно из своих платьев. Все жрицы и послушницы Хрейнасты носили белое в знак своей чистоты, но платья потенциальных сосудов были расшиты чистыми золотыми нитями. Белый — для добродетели. Золотой — для бесценности. Ткань представляла собой сотканную роскошь, каждое платье было идеально подогнано по фигуре сосуда, но их расцветка была безошибочной. Белый и золото. Избранницы Хрейнасты.

Я повернулась к нему, стараясь держаться вне досягаемости, и положила одежду на пол. Я медленно отступила назад, ни на секунду не поворачиваясь к нему спиной, и когда мои икры коснулись матраса, села, подогнув под себя ноги так, чтобы даже ступы не были выставлены напоказ.

— Предложи это своему Вору, — произнесла я с робкой улыбкой, и в награду все его лицо озарилось сиянием. Комната была темной, но его выражение лица было подобно солнцу, заливающему зимний воздух своим теплом. — Ни у кого не возникнет сомнений в том, откуда оно взялось.

Я пожала плечами, словно это не было самой пугающей и в то же время волнующей встречей в моей жизни.

— У тебя не будет неприятностей, если оно исчезнет?

— Это старое платье. — Я покачала головой. — Оно мне больше не по размеру.

Он не мог разглядеть очертания моего тела из-за туго запахнутого верхнего халата, но моя детская красота уже превратилась в сад женственности. С каждым проходящим циклом нынешний сосуд наблюдал за мной со все большим и большим голодом. Я знала, что это Хрейнаста с нетерпением ждет моего двадцать первого дня рождения, когда она наконец сможет вселиться в мое тело. Я выросла высокой и стройной. Мои бедра округлились манящим образом. Жрицы создали новые одеяния для защиты моей скромности после того, как моя грудь стала выбиваться из старых нарядов. Мои розовые губы были пухлыми, синие глаза — подобны бесценным драгоценностям, контрастирующим с моими иссиня-черными волосами. За моим питанием тщательно следили, а ритуалы омовения были бесконечны. Для богини, посвятившей свою жизнь чистоте и вечно жившей в образе девственницы, Хрейнаста определенно жаждала элегантности и чувственности. Ее сосуды были лишь самыми изысканными женщинами, которых мог предложить королевство, и по мере того, как с каждым циклом я становилась все красивее и красивее, становилось мучительно очевидно, что я ее следующая хозяйка. Она просто выжидала время, пока я не созрею для захвата. Она сама установила закон, объявив, что не вселится ни в одну женщину до достижения двадцати одного года, а мне было двадцать. Остался всего один циклический год, и я стану не собой, а божеством, заключенным в человеческую плоть.

— Спасибо. — Вор поднялся на ноги, прерывая мои раздумья, и я ахнула, невольно отпрянув. — Все в порядке. — Он мгновенно отшатнулся. — Я просто хотел принять твой дар. — Он указал на платье, которое я положила слишком далеко от него, чтобы он мог дотянуться сидя.

— Я… — Мои щеки залились багрянцем, и я мысленно поблагодарила Хрейнасту за темноту. — Я знаю. Просто… ничего страшного. — Смущение наполнило мои вены. Я надеялась, что оно меня утопит.

— Продолжай. Скажи это. — Подгонял он, шагая вперед, чтобы забрать одежду. — Не стесняйся из-за меня.

Его слова только заставили мой румянец стать еще глубже.

— Ты самый высокий человек из всех, кого я когда-либо видела, — произнесла я, и его доброе присутствие придало мне храбрости.

Он запрокинул голову и рассмеялся, и мне захотелось остаться жить внутри этого звука. Я надеялась, что он будет сопровождать меня во все дни моей жизни.

— Да, я высок, — ответил он. — Жрецы Вараса чуть не прогнали меня, когда я впервые пришел. Они заявляли, что мальчик моего роста никогда не сможет работать вором. Я потратил последние пятнадцать циклов на то, чтобы доказать им обратное.

— Значит, ты хорош?

— Лучший. — Гордость в его улыбке расцвела так ярко, что я почувствовала гордость за него. — Что ж, стану лучшим, как только положу это подношение на алтарь.

— Я рада, что помогла. — Мне страстно хотелось подойти ближе и получше разглядеть его лицо.

— Спасибо, дорогая жрица. — Он с преувеличенным изяществом поклонился, прежде чем повернуться и уйти, и меня вдруг охватило отчаянное желание заставить его остаться. Это было глупо. Это было грехом, но тот загадочный мужчина с хриплым глубоким голосом очаровал меня. Покуда я не касалась его, мой обет был в безопасности.