— В ярости от несправедливости Лавек решил не уничтожать тигров, рожденных из крови и черной магии. Вместо этого он покинул мир людей, уединившись в обители богов. Оставшиеся дикими и жаждущими человеческой плоти создания напали на город. Они перебили всех, до кого смогли дотянуться их когти, а выжившие бежали вниз с горы. Эта деревня должна была стать лишь временным убежищем. Лавек поклялся, что если мы очистим горы от тех чудовищ, он вернется и будет жить среди нас, но вот уже сто циклов наши охотники отправляются в снега и не возвращаются. Малек стал их новой жертвой. Но он не будет последним.

Молодой человек умолкает, а мое сердце грохочет в груди. Я не молюсь ни одному богу — не после того, что они со мной сделали, но я понимаю Лавека. Он любил того, кого, по мнению других, любить не следовало, и теперь он должен жить без нее. Возможно, он бог, который не заслуживает моей ненависти. Возможно, он тот, кто может помочь в моих поисках. Наша боль не так уж сильно отличается.

Я покидаю тепло пламени и иду к алтарю. Вдова с удивлением смотрит на меня, но ее выражение лица смягчается, когда она видит мое лицо. Словно она читает утрату, которую я ношу в себе, и понимает, что мы одинаковы. Она, я, Лавек. Мы все одинаковы. Я вытаскиваю клинок, и на этот раз кровоточу добровольно. Я кровоточу за возлюбленную Лавека. Я кровоточу за погибшего мужчину, изрезанного на кусочки. Я кровоточу за того, кого люблю больше всего.

Несмотря на потерю крови, я чувствую себя сильной и согретой. Я ничего не говорю, мой голос по-прежнему не способен произнести молитву, но Лавек знает мои мысли. Он знает, чему посвящено мое подношение. Незнакомец одобряюще гудит в моем сознании, и холод кусает меньше, когда я возвращаюсь к коню.

Я рада, что Лавек принял мою жертву, потому что, как только молодой человек рассказал мне о монстрах, порожденных черной магией, я все поняла. Зло всегда окутывает его тело. Тьма всегда окружает его, и я знаю, где они спрятали его кости. Я понимаю, почему нить судьбы привела меня сюда. В этих горах есть город, управляемый охотящимися на людей созданиями. Там есть руины, охраняемые черной магией. Еще одна его часть находится там.

Покидая деревню, я произношу его имя пять раз, десять раз, двадцать. Я иду, моя любовь. Я убью этих снежных тигров, и тогда стану на один шаг ближе к тому, чтобы услышать голос, который я позабыла.

Начало конца

СЕЗОН ЛЬДА, ЦИКЛ 78919

Вор не вернулся, и в течение двух недель разочарование свило гнездо у меня в желудке. Улицы за храмовыми стенами были для меня столь же чужды, как и далекие земли королевства. Сиватаг был лишь легендой. Покрытый снегами Север — просто мифом. Все, что я знала — это мраморные колонны, роскошное богатство и сдержанность. Я никогда не видела вблизи мужчин или животных. Я никогда не пробовала вино и не наслаждалась солнцем, согревающим мою обнаженную кожу. Последний раз кто-то обнимал меня десять циклов назад, когда мама — вся переполненная гордостью и ликованием — обняла меня на прощание и передала в руки жриц. Присоединение к культу Хрейнасты было несравненной честью, и я посвятила себя этому будущему. Моя вера была сильна, моя преданность — непоколебима, но тот любопытный ребенок, что был задушен давным-давно, видел в воре окно. Проблеск в мир, который я никогда не познаю.

К тому времени, когда прошел месяц, я решила больше не думать о нем. Его присутствие было грехом, и я с головой ушла в молитвы. День и ночь я стояла на коленях перед алтарем. Я позволяла нынешней хозяйке Хрейнасты воочию видеть мою истовую решимость. Через один цикл я достигну совершеннолетия и стану вместилищем души самой чистой богини. Я не могла позволить себе отвлекаться. Было лучше, если бы он никогда не вернулся.

К тому моменту, когда подошли к концу два месяца, я уже забыла его… или так себя убеждала.

— Скучала по мне?

Я взвизгнула от неожиданности, и этот некрасивый звук сорвался с моих губ, когда я соскользнула с матраса. Голос прокатился раскатами смеха, и с такой грацией, какую я только могла собрать, я резко обернулась, балансируя на грани катастрофы.

— Поймал. — Он подмигнул, пробираясь сквозь мое окно и запирая за собой холод снаружи. Этот Сезон Льда выдался одним из самых жестоких морозов, пережитых Сент-Энтом за последние десятилетия, и молитвы Сато о возвращении тепла слетали с уст всего города.

Кейд изящно опустился на маленький мягкий диванчик возле моего окна и широко раскинул ноги, прислонившись к стене. Он занимал весь диван. Он занимал всю комнату, весь воздух, предназначавшийся для моих легких, теперь заполнял его грудь, и я не могла дышать. Как кто-то столь высокий и сильный мог двигаться настолько бесшумно? Он был воплощением грации и скрытности, мощи и силы, и, в отличие от нашей первой встречи, его лицо было испачкано. Он был одет в те же угольно-черные одежды, что выдавали в нем вора, но его виски и лоб покрывали следы пепла. Его карие глаза с золотистыми искорками солнечного света смотрели прямо на меня, а шрам на губе дернулся, позволяя мне вдоволь наглядеться на него. Его грудь казалась шире, чем я помнила, а скрещенные на ней руки — еще более мускулистыми. Мои щеки залились четырьмя оттенками красного, но, к счастью, он ничего не сказал. Он просто сидел там, поглощая окружающие молекулы так, будто владел всем в этой комнате. Включая меня.