— Слишком много, — хриплю, вдыхая сладкий, знакомый запах.

На губах Барнса мелькает улыбка. Отстранившись, он окидывает меня взглядом.

— А ты ни на день не постарел.

— Как и ты.

Он посмеивается, возвращаясь на другую сторону стола.

— Придется извинить за беспорядок. Работа никогда не стоит на месте, сам знаешь.

Оглядываюсь, впитывая все вкусы и текстуры комнаты. Резкая кислотность бальзамирующей жидкости обжигает горло. На нее наслаивается запах тления, напоминающий старый пергамент, землистость обнаженных органов, железный привкус крови и свежий лимонный аромат средства для мытья полов. Смотрю на друга.

— Ты все еще называешься Базилом Барнсом?

Он пожимает плечами, развязывает фартук для вскрытий и небрежно набрасывает его на вскрытое тело.

— Когда мне это удобно. Я уже несколько десятилетий управляю этим местом.

На кончиках его пальцев материализуется визитка. Он протягивает её мне. Я беру её и вслух читаю:

— Ритуальные услуги «Барнс и сыновья». — Поднимаю взгляд. — Какое поколение «сына» сейчас отыгрываешь?

Выхватив визитку из моих пальцев, Баз заставляет ее исчезнуть в струйке фиолетового дыма.

— Кажется, в данный момент я Базил Барнс Четвертый... или, возможно, Пятый. В таких вещах так легко потерять счет. Как только кто-то начинает задавать слишком много вопросов, просто переношу свой бизнес на несколько стран дальше. Так и крутится колесо мира.

Мне не хватало ритмики его голоса. Несколько веков назад он остановился на британском акценте, но в речи легко уловить отголоски прошлого. Медовые слова, которые он когда-то шептал любовникам на латыни. Проклятия, пробормотанные на геэзе. Забавный оборот речи, вдруг проскользнувший из прагерманского.

Базил Барнс — маг, бессмертное существо, почти такое же редкое, как и я. По его словам, всего их двадцать, хотя других встречать мне не доводилось. Сейчас он предстает в облике молодого человека, высокого и гибкого, с бледной белой кожей. Черты лица стали острее, чем помнится, неподвластные времени, как свойственно бессмертным; румяна и тени заставляют скулы мерцать при каждом повороте головы. Взлохмаченные серебристые волосы с черными прядями обрамляют лицо и спускаются до плеч. И все это венчает пара ярких лиловых глаз.

Но как бы маг ни был красив, много веков назад меня в первую очередь привлекла его странная аура. В ней нет цвета. Его душа существует лишь в оттенках серого, прямо как его мораль. Иногда она кажется дымной или тонкой, словно туман. А иногда — темной и неистовой, как огромная грозовая туча. Его аура постоянно меняется вместе с бесчисленными настроениями Барнса.

Кстати о смене настроений...

Я бросаю взгляд на дверь как раз в тот момент, когда она с грохотом распахивается. В комнату с нечеловеческой скоростью врывается вампир и в одно мгновение оказывается посреди прозекторской. Оскалив клыки, он заслоняет собой Базила и встаёт между нами.

— Отойди, чертов Жнец! А не то вырву тебе глотку и выпью досуха!

Я перевожу взгляд на Базила. Тот лишь закатывает глаза.

Вампир — крупный экземпляр: мускулистое телосложение, развевающиеся золотистые волосы и кроваво-красные глаза. На нём нет ничего, кроме узких кожаных брюк. Всё его тело покрыто ритуальными шрамами. Руны, выжженные на груди, говорят о том, что он принадлежит Базилу. Плечи и руки испещрены новыми рубцами, и каждый из них он нанёс себе сам. Нет ничего, что Базил любил бы больше, чем немного ритуальных кровавых игр, а потому вампиры для него просто идеальные партнёры. Раз в несколько десятилетий он находит нового любимца, которым начинает одержимо увлекаться и осыпать заботой.

Тяжело вздохнув, Базил обхватывает длинными пальцами шею вампира и оттягивает его назад.

— Кларенс, дорогой, ты в очередной раз доказываешь, что толку от тебя меньше, чем ноль. Если бы мой друг действительно пришел сюда с враждебными намерениями, я бы уже раз десять как умер.

Вампир вздрагивает.

— Прости, хозяин. Я не почувствовал, как сработали барьеры. Этому нет оправдания...

— Тш-ш. — Баз проводит обеими руками вниз по его груди; интимное и собственническое прикосновение, пальцы скользят по шрамированным рунам. — Глупый маленький вампир, рейфы невосприимчивы к моим барьерам. И в них нет крови, которую ты мог бы выпить. Вот почему с ними всегда нужно вести себя как с друзьями.

Тот кивает.

— Да, хозяин.

Наклонившись, Баз целует его в челюсть.

— Спрячь клыки, питомец. Иди готовься к ночному наказанию, м-м? Оставь нас наедине, нам нужно немного поболтать о делах.

Кларенс тихонько скулит от нетерпения и тут же втягивает клыки.

— Какой же ты славный, — шепчет Базил ему на ухо. — Такой красивый, когда меня разочаровываешь. Сегодня твоё наказание будет болезненным. Тебе ведь это понравится, правда?

Вампир снова кивает.

— Да. Спасибо, хозяин.