Малыш «Солнце» уже давненько отучился маниакально отсчитывать удары собственного сердца перед каждой сходкой. Пареньку хватало одного беглого взгляда на настенные часы, дабы сноровисто перевести стрелки на баклундское время и безошибочно вычислить час начала собрания Клуба Таро. Едва материализовавшись, Деррик синхронно с мисс «Справедливостью» и остальными резидентами ложи поднялся на ноги. Обратившись к самому изголовью изъеденного патиной бронзового стола, он отвесил глубокий, благоговейный поклон:

— Добрый день, достопочтенный господин «Шут».

Дождавшись, пока участники благополучно рассядутся по своим местам и обменяются дежурными приветствиями, «Луна» Эмлин обвел собравшихся вальяжным взором и взял слово:

— Я бы хотел прояснить одну деталь: таят ли в себе стези «Земледельца» и «Луны» некую зияющую специфику, в корне отличающую их от прочих Потусторонних Путей?

Выбросив этот вопрос, вампир даже не подумал юлить или напускать тумана. С обезоруживающей, кристальной откровенностью он пояснил суть своих метаний:

— Буквально на днях до моих ушей долетело, что внутренняя иерархия Церкви Матери-Земли выбивается из привычных, ортодоксальных канонов. Их структура наглухо расколота на два обособленных лагеря: «Облагодетельствованных» и «Благословенных»…

Выслушав краткий ликбез от господина «Луны», «Повешенный» Элджер, «Отшельник» Катлея и «Звезда» Леонард обменялись многозначительными, полными искреннего недоумения взглядами. Раскусить подлинную изнанку этого диковинного уклада никому из них было не по зубам.

Впрочем, абсолютно каждый резидент за столом, не исключая даже оторванного от внешнего мира малыша «Солнце», кристально ясно почуял: подобная кадровая политика Церкви Матери-Земли насквозь пропахла вопиющей, леденящей аномалией.

И в эту самую, звенящую секунду тишину разорвал тихий, едва уловимый вздох.

Этот звук, казалось, пробился сквозь толщу времен из эпохи, что была древнее самой седой старины. Он исходил прямиком от восседающего во главе изъеденного патиной бронзового стола господина «Шута».

Глава 1321 Шесть особых Путей

«Шут» Клейн медленно обвел взглядом присутствующих. Вопреки всеобщим ожиданиям, он не стал ничего объяснять, а вместо этого подавил вздох и с улыбкой задал вопрос:

— Как вы полагаете, где кроются истоки двадцати двух Потусторонних Путей?

Этот вопрос испокон веков считался одной из трех фундаментальных загадок оккультизма, не имеющей общепризнанного ответа. Каждая фракция отстаивала собственную теорию, и никто не мог убедить оппонентов в своей правоте.

«Отшельник» Катлея, тщательно взвесив слова, отозвалась:

— Фундаментальная суть мира кроется в знаниях, а суть знаний — это числа. Человечество — это числа, Потусторонние характеристики двадцати двух стезей — тоже числа. Всё сущее есть число, и так было с самого момента сотворения.

Девушка озвучила догматы Ордена Аскетов Моисея, что, впрочем, совершенно не означало, будто она сама их разделяет.

— Семерка ортодоксальных Церквей проповедует, что Потусторонние характеристики берут свое начало от самого Первозданного Творца, который воплотился во всем сущем, включая божеств, человечество, океаны, сушу и сами характеристики, — лаконично обрисовал суть «Звезда» Леонард. — Разумеется, в подобные материи посвящают лишь дьяконов и чины повыше. Казенным магам ниже шестой Последовательности забивать голову такими тайнами не положено.

Обронив это, поэт искоса мазнул взглядом по «Луне» Эмлину и добавил:

— Адепты Школы Жизни верят, что мироздание расколото на три пласта: материальный мир, духовный мир и мир абсолютного разума. И Потусторонние характеристики — это не что иное, как проекции неких сущностей из мира абсолютного разума в материальную и духовную плоскости. А посему характеристики неуничтожимы, они лишь бесконечно пересобираются заново.

«Опираясь на нынешние расклады, тот самый мир абсолютного разума, что проповедует Школа Жизни, с высочайшей долей вероятности подразумевает материи калибра „Реки Судьбы“…» — Клейн, восседая в образе «Шута», невольно вспомнил Уилла Осептина, однако благоразумно промолчал, не желая прерывать дискуссию резидентов Клуба Таро.

«Луна» Эмлин ответил «Звезде» многозначительным взглядом и проронил:

— Будучи одними из безраздельных владык Второй Эпохи, мы, представители рода Крови, свято верим, что Потусторонние характеристики действительно берут исток от Первозданного Творца. По мере их скопления на свет вылупились древние боги, а уж Они, в свою очередь, сотворили все многообразие рас.

Такова была вампирская трактовка событий Первой Эпохи. Впрочем, сам «Луна» Эмлин нынче относился к этим байкам с изрядной долей скепсиса — как-никак, на сходках Клуба Таро юноша успел приобщиться к поистине колоссальному багажу леденящих тайн.

«Повешенный» Элджер ответил едва уловимым кивком:

— Пускай версий происхождения Потусторонних характеристик пруд пруди, львиная доля из них так или иначе сходится на Первозданном Творце. Эту догму исповедуют ортодоксальные Церкви, ей вторит орден Авроры, и в нее же свято верует Город Серебра.

— Иными словами, теория о том, что характеристики берут начало от Первозданного Творца, является практически общепризнанной аксиомой? — глубокомысленно уточнила «Справедливость» Одри.