— Я-то грешным делом подумывал сперва выведать, из каких ты краев, дабы прикинуть, стоит ли включать земляческое высокомерие. Но, раскинув мозгами, смекнул, что в этом нет ни малейшей нужды. Как-никак, мы оба — жалкие бедолаги, вырванные из своей эпохи и наглухо лишенные родины.

Не дав Клейну и шанса вставить слово, голос великого императора налился свинцовой суровостью, и он бросил вопрос:

— Тебе уже ведома подлинная изнанка грядущего Апокалипсиса?

— Ведома, — коротко кивнув, подтвердил Клейн.

Рассел продолжил допрос:

— И то, что этот мир — и есть наша родная Земля, тоже раскусил?

— Угу, — с абсолютной прямотой отозвался юноша.

Услышав этот вердикт, Рассел изогнул губы в горькой, самоироничной усмешке:

— Подумать только, ты умудрился докопаться до этой чертовщины так рано. Мне же волей-неволей пришлось лично прошвырнуться на луну и воочию, с заоблачной высоты лицезреть подлинный лик этой планеты, дабы окончательно в этом удостовериться.

На этом месте монарх испустил тяжелый, полный щемящей тоски вздох:

— На луне творилась поистине леденящая, сюрреалистичная дичь. Я нутром чуял первобытный ужас, но парадокс в том, что в моей голове даже мысли не промелькнуло о фатальном риске подхватить там скверну. А после… после этого мой рассудок начал дюйм за дюймом крениться, срываясь в пучину всё более радикальных, непроглядных крайностей.

— Впрочем, нет-нет да и прорывались моменты ледяного просветления, когда я выуживал крупицы здравого смысла из реакций и взглядов своего окружения. Вот только браться за перо и вести дневники в таком состоянии я наотрез отказывался. До смерти боялся, что засвечу свои секреты с потрохами и наглухо перечеркну последний, спасительный шанс.

— И в финале я выковал железобетонное решение: оседлать все загодя расставленные фигуры и перескочить на стезю «Темного Императора». И дело было отнюдь не только в том, что перед лицом надвигающегося Конца света лишь статус нулевой Последовательности сулил хоть призрачную надежду уберечь тех, кто мне дорог, катапультировав их на иные, далекие планеты в бескрайних звездных высях. Я спал и видел, как, опираясь на обретенную власть, воздвигну с нуля новый, безупречный порядок для выживания человечества на какой-нибудь выжженной, мертвой тверди. Но, положа руку на сердце, стержневым мотивом было другое: те самые «чудеса» воскрешения, что таил в себе арсенал «Темного Императора», подарили мне свет в конце туннеля — шанс выжечь из себя эту проклятую скверну.

— Вся многоходовочка зиждилась на одном: мне кровь из носу надлежало вскарабкаться на престол «Темного Императора» нулевого ранга, сорваться в полубезумие, а затем позволить врагам по-настоящему, безжалостно пустить меня в расход. Лишь тогда я обрел бы право триумфально восстать из мертвых — в недрах усыпальницы или же на астральном плане. И в миг этого перерождения ко мне бы вернулись кристально чистая «Уникальность» вкупе с тремя Потусторонними характеристиками первой ступени. Абсолютно непорочные, напрочь лишенные малейшего следа той гибельной порчи и неконтролируемого сумасшествия.

— Если препарировать суть, то «Вечное Пылающее Солнце» вкупе с «Богом Пара и Машин» в ту роковую сечу де-факто послужили мне виртуозным, слепым орудием.

— Увы, первобытная жуть этих «Великих Древних» наголову превзошла любые мои смелые прикидки. Вместе со мной из пепла восстала и та самая леденящая, пустившая свежие корни порча… Сдается мне, в этой мясорубке выстоять против «Древнего» по зубам лишь другому «Древнему».

— Мне не оставалось ничего иного, кроме как наглухо застопорить процесс своего воскрешения и влачить жалкое, подвешенное существование здесь, в этой последней усыпальнице. Я костьми лег, дабы не позволить этой хтонической твари оседлать мою плоть и прорваться прямиком в материальную реальность. Иначе этот мир захлебнулся бы в тотальном, всесокрушающем апокалипсисе.

Клейн, виртуозно сплетя воедино весь свой багаж агентурных сводок с недавним леденящим спектаклем, уже загодя выковал в уме черновую гипотезу о плачевных кондициях великого Рассела. А потому, ни на йоту не выказав ошеломления, он ровно отозвался:

— То Внешнее божество, что отравило тебя Своей скверной, носит титул «Матери Падения». Эта бестия нацепила на себя личину «Первозданной Луны» и виртуозно пудрит мозги целой прорве фанатиков.

Смутно проступающие на теневом лице Рассела черты мгновенно, едва уловимо исказились.

Монарх погрузился в звенящее молчание на несколько секунд, после чего проронил:

— Про «Первозданную Луну» я был наслышан, вот только ни сном ни духом не ведал, что Её подлинное, истинное имя — «Матерь Падения».

— А если раскинуть мозгами прямо сейчас… Тот факт, что я в свое время умудрился запеленговать вопли мистера «Дверь» о помощи, вполне мог оказаться отнюдь не слепой случайностью…