Бернадетт намертво пригвоздила эту колонну взглядом «Ока Проницания» на несколько долгих секунд. Увы, нащупать хоть каплю мистики или паранормальной ауры ей так и не удалось: казалось, это лишь случайный, воздвигнутый чьей-то прихотью символ, напрочь лишенный оккультного дна.

«Незримый слуга» цепко просканировал округу, безошибочно подметив одну занятную деталь: трупы, валяющиеся в непосредственной близости от столба, пострадали от тлена куда меньше остальных. Их плоть и кожа по-прежнему выглядели на удивление целыми и почти не тронутыми гнилостным разложением.

«Никакой осязаемой сверхъестественной мощи, но при этом — столь кричащий, аномальный контраст с остальным лесом… Если только вся свежая падаль не скатывается сюда каким-то мистическим магнитом, вылепить столь единообразную картину было бы физически немыслимо…» Бернадетт выковала предварительный вердикт: это место отнюдь не было обделено тайнами. Загвоздка крылась лишь в том, что местная чертовщина являла себя миру исключительно в некие строго отведенные, роковые часы.

Девушка благоразумно не стала лезть на рожон и пускать в ход дар «Пророчества», дабы докопаться до истины. Как-никак, стержневая суть её предвидения зиждилась на прямом заглядывании в саму реку судьбы. И чем монументальнее таилась угроза, чем заоблачнее оказывался её статус, тем сокрушительнее и фатальнее бил по прорицательнице неминуемый откат. Оказавшись лицом к лицу со столь не поддающейся логике аномалией, «Королева Мистики» предпочла параноидальную осторожность, до смерти боясь случайно навести мосты с каким-нибудь неведомым, хтоническим мастодонтом.

Ко всему прочему, пока эта дрянь не несла прямой угрозы для её собственной шкуры, рвать жилы и играть в рулетку с «Пророчеством» не было ни малейшего резона.

Скрупулезно, но безуспешно прочесав этот пятачок на предмет зацепок, «Незримый слуга» возобновил свой марш. Фантом твердо вознамерился насквозь пронзить этот могильник, чтобы благополучно вынырнуть в совершенно ином секторе первобытной чащи.

Но именно в этот звенящий миг слух Бернадетт резанул тихий, переливчатый шелест.

То был звук робкого ветерка, крадущегося сквозь пожухлую листву — словно в самой пустоте внезапно зародился призрачный, незримый прилив.

С тех самых пор, как она ступила на берега этого проклятого острова, девушка впервые физически ощутила дуновение ветра.

На чистых инстинктах она заставила «Незримого слугу» резко обернуться, устремив тяжелый взгляд обратно, к тому самому непроницаемо-черному монолиту.

Сквозь призму «Ока Проницания» ей открылась леденящая душу картина: с валяющихся вокруг столба трупов один за другим с тошнотворным чавканьем осыпались куски гнилой плоти. А на их месте, словно наделенные собственной, извращенной искрой жизни, стремительно бугрились и прорастали свежие мышцы. Следом эта гротескная метаморфоза дюйм за дюймом затягивалась гладкой кожей, наглухо скрывая под собой весь кошмар происходящего.

Вся эта первобытная чертовщина продлилась от силы жалкий десяток секунд, после чего резко оборвалась. У некоторых останков напрочь исчезли малейшие следы тлена — теперь они выглядели так, будто бедолаги испустили дух лишь пару минут назад.

Не успела минуть и секунда, как один из мутировавших кучерявых павианов вкупе с восьмилапым демоническим волком судорожно, шатаясь, поднялись на ноги.

Их шерсть едва уловимо отливала сединой, кожа казалась слегка усохшей, а остекленевшие взгляды зияли абсолютной, мертвенной пустотой и ледяным безразличием.

Выждав мгновение, эти некогда мертвые бестии безошибочно сориентировались на местности и, выбрав совершенно разные маршруты, побрели прочь, навсегда покидая сей жуткий погост.

Взор Бернадетт мгновенно заледенел, а брови удивленно поползли вверх. На нее наконец-то снизошло кристально ясное озарение: так вот какого дьявола вся местная фауна, балансируя на грани гибели, так маниакально рвала жилы, стремясь доползти именно до этого пятачка, дабы испустить дух на здешней земле!

В этих краях смерть являлась отнюдь не фатальным финалом и вечным забвением, а лишь трамплином к новому, извращенному началу!

Ко всему прочему, это была далеко не та примитивная «реанимация», с помощью которой «Наставники Мертвых» поднимают из могил безмозглых зомби и скелетов. Это было подлинное «возрождение», дарующее твари толику собственной воли и бьющей через край искры жизни.

«Неужто сами фундаментальные устои мироздания здесь претерпели столь гротескное искажение и хаос? Вдобавок, в этой чертовщине явственно сквозят отголоски той самой мистики воскрешения „Темного Императора“… Вот только кондиции этих „возрожденных“ бедолаг до одури далеки от нормы, они куда больше смахивают на живых мертвецов… Подобная форма бессмертия таит в себе зияющие, фатальные бреши…» — Клейн, вальяжно восседающий над серой мглой и воочию созерцающий этот спектакль, тоже с головой провалился в пучину дерзких гипотез.

Разумеется, вся эта стройная логика зиждилась исключительно на одном железобетонном фундаменте: великий император действительно зарыл свою последнюю, девятую усыпальницу именно в этих землях, пропитав округу соответствующей паранормальной скверной.