Не то чтобы я не доверяла Тарку или не верила в его способности — я видела, как быстро он разделывается с другими пришельцами, — но я не верила Булту. Ни капельки.

Я вскарабкалась на колени и прижалась грудью к стволу, осторожно выглядывая из-за него. Ни за что я не спрячусь, пока Тарк бьётся насмерть ради меня. Ради нас.

Я всмотрелась в просвет между кустами. Вдалеке стремительно приближалось знакомое клубящееся облако зелёной пыли, окружавшее мотоциклы. Во главе стаи я разглядела хвостик Булта, хлещущий у него за спиной.

Тарк, мой большой, прекрасный, совершенный самец, стоял примерно в пятнадцати метрах, широко расставив ноги и откинув голову. Он выглядел почти царственно, неколебимо стоя на месте. Солнечный свет блестел на его хвосте, и я прищурилась, чтобы разглядеть получше. На кончике было кольцо с шипами. Чтобы сражаться. Я сглотнула. Всё стало гораздо более реальным.

Клубящееся зелёное облако приближалось. Ладони вспотели. По спине стекал пот. И я делала единственное, что могла. Я ждала и смотрела.

Тарк

Поляна была большой, близко к открытым равнинам, где разбился корабль. Я корил себя за то, что не ушёл дальше, но часть меня всегда знала: Булт сделает всё возможное, чтобы найти нас. Возможно, так было к лучшему. Я радовался, что ещё не снял тег. Его отсутствие означало бы, что я чужак, а чужаку не дали бы возможности бросить вызов дрекселю один на один. Сейчас я всё ещё носил тег Чёрной Крови — и я одолею их дрекселя и верну клаве былую славу.

Булт остановился передо мной; позади него было около полудюжины Чёрных Кровей. Он не торопился глушить мотоцикл и слезать с сиденья. Приближался медленно, переводя взгляд с меня на линию деревьев позади. Я надеялся, что Энна послушалась и не высовывалась.

— Где она? — спросил он, останавливаясь на приличном расстоянии.

— Её здесь нет, — ответил я.

Он хмыкнул:

— Думаешь, я в это поверю?

— Мне всё равно, во что ты веришь.

— Ты бы ни за что не отправил беззащитную самку в дикие земли Торина в одиночку. В этом твоя беда, Тарк. Ты слишком самоотвержен. Думаешь, я сохранил свою клаву благодаря доброте и мягкости?

— Думаю, есть много способов управлять клавой, Булт. Твой способ не единственный.

Он помолчал мгновение.

— Вот что я думаю. Я думаю, она где-то там, позади тебя, затаилась в кустах. Не совсем понимаю, что ты задумал с ней, но это неважно. Потому что, когда я вырву твоё кора, она вернётся ко мне.

Я заставил себя сохранять спокойствие.

— Она никогда не была твоей.

Он вскинул пронзённую бровь.

— Да? Она стала моей в ту минуту, как я её увидел. Улдани хорошо заплатят за неё. Вот уговор: ты даёшь мне пройти и забрать мою собственность с того корабля, или я тебя убью.

Угроза моей самке заставила кровь закипеть. Кожа натянулась и зачесалась, будто стала мне мала. Я не сказал ни слова и позволил мачете подняться, они плавно вышли из предплечий и от головы вниз по спине. Моё намерение было ясным: никто не поднимает мачете на дрекселя, если не бросает вызов. А вызов — это бой насмерть. Я скрестил руки перед шеей.

С рычанием Булт поднял мачете в ответ.

— Это поле пропитается твоей кровью.

Он не ринулся на меня сломя голову, как Джастер. Булт был слишком опытен для этого. Он приближался медленно, скрестив предплечья перед горлом. Его хвост, утыканный металлом, глухо стучал. Он проколол его по всей длине и продел лезвия в каждое отверстие. Хвост был самой смертоносной его частью, и я знал, что нужно держаться от него подальше, чтобы выжить.

Я подпрыгивал на носках, руки скрещены, прикрывая горло — самое уязвимое место на теле дриксонийца. С коротким рычанием он развернулся, хлестнув хвостом. Наконечник едва не задел меня по бедру, но я вовремя отскочил. Он не стал ждать, пока я оправлюсь; он атаковал в полную силу. Его предплечья раскрылись, нанося рубящий удар сверху вниз, и мачете полоснули по груди. Моя чешуя, служившая бронёй, смягчила удар. И всё же я почувствовал запах крови, ему удалось нанести несколько неглубоких порезов на теле. Уходя от новых ударов, я упал назад, перекатился в присед и крутанулся, так что мой хвост взлетел вверх и обрушился ему на плечо.

Он взревел и отшатнулся в сторону. Чёрная кровь тут же засочилась по правому бицепсу. Он встряхнул рукой, ноздри раздувались.

— Я позволил тебе нанести этот удар.

Я не потрудился ответить. Мы оба знали, что он лжёт. Медленно поднялся на ноги, хвост защитно выставлен вперёд. Хрустнул шеей и снова скрестил руки. На этот раз он ринулся на меня. Возможно, думал застать врасплох или задавить силой, но я был готов.