Письмо профессору Хоггу я отправила ещё два дня назад, указав этот гостиный дом как место для ответа, и теперь ждала его со дня на день, в течение этой недели. Скорее всего, всех помощников в академию такого размера приглашали одновременно, сначала давали немного времени на знакомство с профессором, а уже потом показывали основные помещения и объясняли правила.

Отказы, конечно, случались, но их всегда требовалось обосновать, а «скандал трёхлетней давности» в список допустимых причин никак не входил. Зато туда вполне входили преступления в прошлом, неспособность внятно разговаривать, неспособность выполнять работу, отсутствие опыта работы…

Мой взгляд зацепился за группу учеников академии, спешивших куда-то к центру города, и сердце пропустило удар, когда среди них я узнала Александру. Сестру я не видела больше года. Золотые волосы светились на солнце, густыми локонами выбиваясь из-под шляпки с красивой сиреневой лентой, а рядом шагал незнакомый мне высокий юноша, нёсший её коробки.

Сестра явно возвращалась в академию после целого дня покупок.

***

Письмо от профессора Хогга пришло только через неделю — к этому моменту я уже почти отчаялась и понимала, что долго оставаться здесь не смогу, деньги подходили к концу. Конечно, я могла попросить их у родителей, но почти не сомневалась, что они попытаются отправить меня обратно в Скарн, подальше от глаз высокого общества.

В столице всё стало настолько дороже…

Юному принцу теперь было восемнадцать, он учился на втором курсе и уже связал себя с сильным арканом — не Великим, потому что тот принадлежал его старшему брату. С появлением принца в Академии участились балы, которые так любила устраивать королева, но куда сильнее на цены повлияло то, что род Равенкрофт принялся скупать в столице множество домов.

Зачем? Чтобы поселить поближе родственников, дальних и не очень, и дать влиятельным друзьям рода возможность в любой момент находиться при дворе, обеспечивая Равенкрофтам дополнительные голоса и поддержку. Я слышала, что Десмонда тоже пригласили во дворец, в круг лордов, хотя обычно там ожидали только старших рода.

Впрочем, теперь именно он и был старшим рода.

Была ли задержка его свадьбы с Габриэлой как-то связана с этим? Или дело в том, что теперь у рода Равенкрофт было два Великих Аркана? Тадеуш, младший брат Десмонда забрал себе Каламуса, второго Великого Аркана…

В приглашении в Королевскую Академию было указано подойти к заднему входу, через который обычно впускали слуг и принимали доставку еды и материалов. Выглядело это место куда менее презентабельно, чем центральный вход или даже общежития, в которых мы когда-то жили, и я знала, что комнаты помощников и подмастерьев были значительно меньше тех, что отводились благородным ученикам.

Вместе со мной на места различных помощников и подмастерьев претендовало почти двадцать человек, самого разного возраста и социального положения. Многие, почти все, уже работали в других академиях и теперь сжимали в руках рекомендательные письма, иногда сразу несколько, но попадались и те, кто решил попробовать себя впервые.

Их, конечно, не возьмут, если только кто-нибудь сверху не распорядился иначе. И один из них как раз подошёл ко мне.

— Вы же… леди Холлоуэй, правильно? — светловолосому мужчине на вид было не больше двадцати пяти. Одет он был в плотную куртку из добротного тёмно-зелёного сукна, подбитую тонкой кожей на локтях и плечах — такую явно заказывали у хорошего портного для охоты или поездок. Из-под расстёгнутого ворота виднелась рубашка из тонкого льна с едва заметной вышивкой.

Не аристократ, но, возможно, у него есть связи в Королевской Академии.

— Не сходи с ума, я видел леди Холлоуэй по пути сюда, у неё знаешь какие волосы? Золотые, — громко перебил его другой соискатель, одетый намного беднее и точно так же не державший в руках рекомендательного письма. Возможно, поэтому он и решил, что они находятся в одинаковом положении. — Да и не пришла бы сюда никогда благородная госпожа.

— Нет, это леди Эйвери Холлоуэй, — покачал головой первый, теперь уже не сомневаясь.

Я лишь молча кивнула, подтверждая, что он угадал, но обсуждать это не собиралась — не для этого здесь.

Вскоре нас начали разводить по будущим работодателям, и тот самый догадливый молодой человек вместе со мной и ещё двумя соискателями направился к профессору Хоггу. Первую кандидатку без рекомендательного письма сразу отправили восвояси, у второй забрали письмо, а добротно одетому блондину… велели подождать в стороне.

Точно есть связи.

— Леди Холлоуэй… — профессор Хогг обратился ко мне первой, из всех. По его взгляду я понимала, что моё появление здесь он заранее считал источником проблем, но одновременно…

Когда-то я была его любимой ученицей благодаря всё тому же дару общаться с арканами так, как не умел больше никто. Они тянулись ко мне ещё тогда, а сейчас — только сильнее.

— Моё рекомендательное письмо, профессор. От лорда Ференс-Фауна, — я улыбнулась и протянула ему свёрнутую в рулон бумагу.