“И чтобы ее дом сгорел дотла вместе с ее мужем, все еще находящимся в нем”.

“Ну...”

“ Слишком далеко. Беру свои слова обратно. Но они оба отстой. Она убрала прядь с глаз, выражение ее лица смягчилось, когда она изучала мое лицо. “Она отстой. Фиби была немного не в себе? Конечно. Но она защищалась, так что разговор об исключении был за гранью дозволенного”.

Я прижала ладони к глазам, пока не увидела звезды. “Да”.

“С Фиби все будет в порядке. Она сильная. Как только она пройдет фазу гнева, все вернется в норму”, - сказала она. “Ну, не обычный. Но новый нормальный, где все в порядке”.

“Хорошая мысль. Может быть, в этой альтернативной вселенной Фиби расскажет мне, почему ей приходится защищаться в школе. Может быть, я снова ей нравлюсь. Может быть, я не плачу в душе”.

Пальцы Арден обхватили мое запястье, нежно сжимая. Я опустила руки, чтобы встретиться с ней взглядом. “ Ты не подведешь, Ви, ” сказала она. “Это не то, что сейчас”.

“Я понятия не имею, что я делаю”, - ответила я, горло сжалось от этих слов. “У меня такое чувство, что я терплю неудачу”.

- Какое-то время тебе разрешается побыть на плаву.

- Прошло девять месяцев.

“У горя нет временных ограничений”.

“Так бывает, когда ты отвечаешь за ребенка”.

Она прикусила губу и посмотрела в сторону кухни, не в силах с этим спорить. Мой отец никогда не распадался у нас на глазах — он всегда держал себя в руках, даже если притворялся ради нашего блага. Мне нужно было сделать то же самое для Фиби. Я просто понятия не имел, как.

“ Итак, что ты собираешься сказать? ” спросила она. - Фиби.

Я застонал. “ Боже. Я не знаю.

“Ты должна перестать давать ей власть, Ви”, - сказала она. “Она ребенок. Ей нужен авторитет”.

“Ей нужен наш папа”. Я сглотнула, преодолевая комок в горле. “Я была классной старшей сестрой. Она никогда не увидит меня другой”.

- Она согласится, если ты ее заставишь.

Как будто это было легко. Я поднялась на ноги, тяжело вздохнув. “ Мне нужно идти. Надеюсь, она не сбежала по пожарной лестнице.

Арден встала, вытирая руки о шорты. “ Почему бы вам, ребята, не прийти на ужин? Мы заказываем пиццу. Фиби может поиграть в видеоигры с Ноем, а мы можем поболтать о всякой ерунде на кухне ”.

Волна любви захлестнула меня. Как бы я ни ревновала к Арден, я не могла быть более благодарна за то, что она есть в моей жизни. Я бы в буквальном смысле умер без нее.

“Звучит здорово”, - сказал я. Она заключила меня в крепкие объятия.

“Три вещи”, - подсказала она мягким голосом мне на ухо. Я зажмурился.

“ Ты. Ной. Пицца.

“Вот так”.

Немного успокоившись от страха, я вернулась в свою квартиру, наслаждаясь крошечными вспышками комфорта: кондиционер, освежитель воздуха “кашемировый лес”, подключенный к розетке на стене, надпись, выгравированная в центре стальной двери: По крайней мере, завтра. Эти слова были последним, что я видел перед уходом каждое утро. Владелец здания предложил заменить дверь, когда мы переезжали, но что-то в этом сжало мое сердце, взывая к оптимисту во мне.

Квартира была скудной. Мы по-прежнему жили в коробках, несмотря на то, что переехали три месяца назад. После того как мы собрали вещи из дома нашего детства и продали его тому, кто больше заплатит, ни один из нас не был готов к тому, чтобы устраиваться в каком-то новом месте. Кофеварка и тостер стояли на кухонном столе, в раковине стояли кружки, мусорное ведро в углу было завалено бумажными тарелками и пластиковыми столовыми приборами. Наш единственный предмет мебели, фиолетовый бархатный диван, был подарен нам Арден и Ноем, когда они решили вложить деньги в секционный. И все же было облегчением иметь место, не тронутое прошлым.

По дороге я чуть не споткнулась о рюкзак Фиби. Я ожидал, что она будет заперта в своей комнате, но она развалилась на диване, поглощенная листом бумаги.

“ Привет, ” сказал я. Она вскинула голову. “ Арден пригласила нас на ужин. Они заказывают пиццу.

“ Круто. Ее взгляд метнулся к газете, которую она сжимала в руках. “ Да, круто. Звучит заманчиво.

- Итак, нам, вероятно, следует поговорить о том, что произошло.

“ Нет, да. Конечно.

Я прищурился. Ее согласие было более чем подозрительным. “Я знаю, вы не хотите объяснять, что произошло сегодня, но директор Чемберс сказал, что это была самооборона”, - сказал я, отметив отсутствие реакции. Обычно она бы напряглась или отмахнулась от этого. “Ты не обязана рассказывать мне, что произошло, и я не сержусь. Я всегда хочу, чтобы ты защищала себя. Я сам врежу этому маленькому засранцу, если хочешь.

“ Нет, да, ” повторила она, не отрывая глаз от бумаги. “ Я больше не буду этого делать. Обещаю.

“ Это не— ” я нахмурилась. -Фиби.

Она подняла глаза. “ Что? Извините. Может быть, я не совсем слушала, ” сказала она, и, к ее чести, ее голос звучал искренне. “Но, э-э, с этого момента я буду вести себя наилучшим образом”.