Я хотел таких друзей. Я хотел чувствовать, что могу ходить по улицам Строберри Спрингс и принадлежать им. Я хотел этого годами.

Я уже собирался закрыть дверь, когда мой взгляд привлекло движение под лестницей. Мужчина с темными волосами выходил из черного хода кофейни подо мной.

Он глубоко вздохнул и начал закатывать рукава своей фланелевой рубашки, обнажая сильные, покрытые татуировками предплечья.

У меня пересохло во рту, пока я смотрела. Мне было любопытно. Настолько любопытно, что я пожалела, что не подошла поближе, чтобы разглядеть больше деталей.

Это был Тео? Владелец кофейни?

Он оказался не таким, как я ожидала. Я представляла себе мужчину постарше, который наконец-то последовал своей мечте.

Не тот мужчина, которому место на обложке журнала.

Святое дерьмо. Он был сексуален в том смысле, который должен был быть незаконным.

Он был старше меня, с широкими плечами и точеной линией подбородка. Он был покрыт татуировками, которые, я не думала, что когда-нибудь найду привлекательными, но они были.

Если бы я была персонажем моей книги, я бы сбежала вниз по лестнице и нашла какой-нибудь способ представиться ему. Я бы сказал, что только что переехал наверх и с нетерпением ждал возможности попробовать его кофе. Когда он отвечал, я заправляла прядь своих светлых волос за ухо и надеялась, что он находил меня такой же интересной, каким я находила его.

Но это была реальная жизнь, и я не была героиней любовного романа. Такой мужчина не пошел бы за такой женщиной, как я. У меня были сложности с прошлым, которое оставило шрамы, о которых я не могла говорить. У него ни за что не хватило бы терпения.

Мужчина прошел вперед и сел в единственную машину, припаркованную за зданием. Когда он сел за руль, я мог поклясться, что он поднял голову.

Я позаботилась о том, чтобы вернуться в дом до того, как он меня увидит.

2

THEO

Наблюдение за окрестностями Строберри Спрингс

Керри Уинзор: Всем! У меня новости! Кто-то наконец-то переехал в ту квартиру над кофейней!

Комментарии:

Джейд Кларк: Черт возьми, я надеялась, что он останется пустым.

Керри Уинзор: Рост - это хорошо! И нам нужно, чтобы Рен было чем заняться.

Рен Хэкетт: Мне не нравится соглашаться с Керри, но я согласен с Керри.

Джейд Кларк: Нет, ты права. Но кто знает, понравятся ли они нам, понимаешь?

Тэмми Джейн: Кто знает, понравятся ли они Тео, ты имеешь в виду. Держу пари, они будут часто встречаться. Кто-нибудь знает, кто это? Если это милая молодая леди, мы должны предупредить ее.

Джеки Энн: Если только кто-нибудь окончательно не передумает. @Тео Мерф, есть шанс на это?

Тео Мерф: Нет.

- Вот и он! - крикнул я.

Чей-то голос заставил меня подпрыгнуть. На этот раз Марджори пряталась за мусорным баком. Я не видел ее, когда подходил к магазину.

“Черт”, - пробормотал я себе под нос, прижимая руку к груди. “Тебе действительно нужно делать это каждый день?”

- А как еще мне с тобой разговаривать? Я сейчас занятая женщина.

- Ты можешь хотя бы выбрать то же самое место?

Вчера был поворот. Однажды она спряталась за другой машиной, чтобы выскочить, как только я открою дверь. Какое-то время ей нравились растения в горшках на площади.

Много лет назад у нее было бы меньше вариантов. Раньше площадь была темной и пустой. Краска на зданиях поблекла, и не было видно ни единого украшения или растения в горшках.

Я не был уверен, когда это начало меняться, точно так же, как не был уверен, когда решил остаться. Но постепенно я увидел, как здания перекрашиваются. Затем появились горшки. И вот теперь площадь освещалась ночью, как во сне.

Перемена должна была отпугнуть меня, точно так же, как новое внимание почти отпугнуло. Я должен был покинуть это место много лет назад.

И вместо этого я открыл кофейню — ту, которая процветала.

Было что-то в этом странном маленьком городке, что заставляло меня хотеть попробовать. Это делало меня беспомощным всякий раз, когда я пытался уехать. Еще до того, как я решился на это, я экономил каждый доллар, который у меня был, и изучал, как приготовить кофе. Затем у меня появился шанс открыть по франшизе более крупный магазин в Нэшвилле, и внезапно The Reserved Bean стали реальностью.

Я сделал все это правильно.

Каждая часть этого была законной и моей.

Теперь мне просто нужно, чтобы это продлилось. Иногда, я клянусь, я слышал, как тикают часы, просто чтобы напомнить мне, что я злоупотребляю гостеприимством.

Затем Марджори втягивала меня в один из своих странных разговоров, и звук исчезал.

За эти годы она постепенно измотала меня. Каждый раз, когда я упоминал, что собираюсь выставить свой дом на продажу, она придумывала какую-нибудь ложь о том, каким дерьмовым был рынок, чтобы заставить меня остаться. “ Заходи, Мардж. ” Я открыл перед ней дверь. - Пойду приготовлю кофе.