“Вечернее совещание по планированию”, - говорит Гретхен с улыбкой и протягивает руку. “Привет, я Гретхен. Прямо сейчас я отвечаю за пиар Беннетта”.

“ О, вся эта история с зоопарком. Приятно познакомиться. Она смотрит на меня и улыбается. “Хорошо, я позволю тебе вернуться к тому, о чем ты говоришь. Уже поздно, и я не хочу тебя задерживать”.

“Нет, пожалуйста, присоединяйся к нам”, - говорит Гретхен, отчего мои щеки горят, потому что, черт возьми, что она делает? “На самом деле, нам не помешала бы некоторая помощь, и поскольку ты так хорошо знаешь Беннетта, ты мог бы быть полезен”.

“ Вы уверены? Бауэр переводит взгляд с нас двоих на него.

- Положительно, - говорит Гретхен.

“ Ладно, конечно. Я только быстренько возьму чего-нибудь выпить.

- Я могу достать это для тебя, - говорю я, собираясь встать, но она кладет руку мне на грудь и останавливает меня.

“ Я понял. Тем не менее, спасибо тебе. Подмигнув, она направляется к стойке, и я провожаю ее взглядом, наблюдая за тем, как покачиваются ее бедра под тканью платья, как оно облегает ее торс и расширяется на талии.

Он прикасался к ней?

Поцеловать ее?

Просунуть руку под подол ее платья?

Он сказал ей, что позвонит позже? Назначил другое свидание?

Если она сейчас одна, значит ли это, что они не поладили?

Черт, я не хочу напрасно надеяться.

“Если ты будешь смотреть на нее еще немного, она может раствориться в воздухе”, - говорит Гретхен, вырывая меня из моих мыслей.

Я поворачиваюсь к ней и шепчу: “В чем, черт возьми, заключается твой план, Гретхен?”

- Что ж, теперь, когда я увидел прозрачную тоску в твоих глазах, я попытаюсь положить конец агонии и просто сказать ей, что ты чувствуешь.

“ Что? - Спрашиваю я, мои гребаные яйца съеживаются от этого предложения. “ Нет, ты не можешь. Гретхен, это было бы…это разрушило бы все. Она... она моей сестры...

“ Я шучу, Беннетт. Я бы этого не сделал.

У меня перехватывает дыхание от паники, через которую она только что заставила меня пройти. - Откуда мне знать, что это правда?

“Потому что, похоже, мысль о том, что она узнает о твоих чувствах, на самом деле может вызвать у тебя сердечный приступ, и хотя мне было бы приятно видеть, как на моих глазах разворачивается любовная связь, работа превыше всего, и то, что у одного из моих клиентов случился сердечный приступ, не обязательно кричит ”хорошая пресса" ".

Я коротко вздохнул. - Хорошо, потому что она не должна знать.

“ Когда-нибудь? - Спрашивает Гретхен, приподнимая бровь.

“Нет, не никогда, просто... пока нет. Она... она все еще видит во мне младшего брата, и мне нужно показать ей, что я не такой мужчина ”.

“ Справедливо. Значит, мой план сработает.

“ Какой план? - Спрашиваю я, слыша, как Бауэр благодарит баристу за ее напиток.

- Просто смириться с этим?

- Гретхен, я чертовски клянусь, - говорю я сквозь стиснутые зубы, как раз в тот момент, когда Бауэр присоединяется к нам, садясь рядом со мной, ее плечо касается моего.

Глупо ли думать, что я скучал по ней? Что все мучения, которые я пережил сегодня вечером, заставили меня почувствовать себя влюбленным щенком, ищущим хоть какой-то связи с ней?

И она так хорошо пахнет, совсем как она сама. Я хочу наклониться к ней, провести носом по ее шее, посмотреть, пахнет ли она кем-нибудь еще, кроме нее, но я сдерживаюсь, когда она закидывает ногу на ногу и наклоняется ко мне.

Я пользуюсь этой возможностью, чтобы положить руку на спинку ее стула, за чем Гретхен следит расчетливым взглядом.

“Итак, почему вы, ребята, встречаетесь так поздно?” Спрашивает Бауэр с ухмылкой на губах. “Ты что-то скрываешь от меня, Беннетт?” Она хмурит брови, и мне ненавистно, что она когда-либо предполагала, что мы с Гретхен будем вместе.

- Мы не вместе, - говорю я, возможно, слишком быстро и слишком пронзительно.

“ Это совсем не звучит невинно. ” Бауэр смеется, а затем делает глоток своего напитка. По запаху очень похоже на чай.

“Мы не такие”, - говорит Гретхен. “Беннетт не в моем вкусе”.

Ой.

Не то чтобы меня это действительно волновало.

Но я все равно сижу прямо здесь.

“Не в твоем вкусе?” Потрясенно спрашивает Бауэр. “Красавчик не в твоем вкусе? Мускулистый? Хорошо играет в бейсбол? Пресс на несколько дней?”

“Пресс?” Спрашивает Гретхен, приподнимая бровь. “Мне кажется, именно тебе стоит с ним встречаться”.

Гретхен...

Бауэр смеется и качает головой. “Нет, мы с Беннетом знаем друг друга так давно, и я практически его бабушка. Он не хочет иметь ничего общего с такой старой леди, как я.

“ Ты не моя бабушка. Ты на восемь лет старше. Это ничего не значит.

“Это что-то особенное, но в любом случае, мы хорошие друзья, верно, Беннетт?”

Так чертовски больно...

- Да, отличные друзья.

Гретхен переводит взгляд с нас двоих на меня, а затем скрещивает руки на груди. - Друзья, с которыми я могу работать.