– Не знаю, как и сказать. Ведь ежели у тебя снова все получится, они запросто могут тебе чин юнкера присвоить и назначить на должность именно для подобных дел. А я хотел тебя в свою службу забрать. Уж прости, но твое знание языков для империи гораздо важнее, чем просто разговоры.

– Ну, без моего на то желания этого не сделать, а без военного образования я так до седой бороды юнкером и прохожу, – отмахнулся парень. – Да и не с моей контузией в военные рваться. Голова-то иной раз и по сию пору болит.

– Я думал, что стать офицером – твоя мечта, – удивленно протянул дядя.

– Прежде была, – подумав, осторожно заговорил Егор. – Но теперь, когда я лично столкнулся со всякими чиновниками, в том числе и в погонах, желание это как-то резко исчезло.

– С чего бы? – не понял Игнат Иванович.

– Не хочется дуракам подчиняться, – прямо заявил парень, глядя ему в глаза. – А таковых в армии, увы, не мало. Особенно почему-то из тех, что называются титулованными.

– Егорка… – укоризненно протянул дядя.

– То правда, дядюшка, и вам она хорошо известна. Одна радость, что такое положение не только в отечестве нашем. Ну да бог с ними. Я готов завтра в штаб ехать. Или мне самому туда надлежит явиться?

– Нет уж. Без меня в подобные дела не вмешивайся, – отрезал дядя, жестом словно отметая любые возражения. – К тому же мне и самому интересно узнать, что они там задумали. Так что вместе поедем. Точнее, ты поедешь в моем сопровождении. Мал еще, – ехидно закончил он, озорно подмигивая.

– Ну и ладно. Вдвоем веселее. А начальство ваше знает?

– При нем все и было, – отмахнулся Игнат Иванович. – К слову сказать, им тоже интересно знать, что из этого получится.

– Главное, чтобы на меня, как на ту лошадь, ставки делать не начали, – фыркнул Егор, и вправду чувствуя себя фаворитом на скачках.

– Ежели начнут, хоть денег заработаем, – не остался дядя в долгу, и родичи, дружно расхохотались.

* * *

Дородный, осанистый генерал, украшенный пышными усами, переходившими в еще более пышные бакенбарды, окинул парня долгим, недоверчивым взглядом и, еле слышно хмыкнув, пробасил:

– Значит так, юноша. От вас требуется удержать то репортерское стадо в узде, чтобы господин майор смог зачитать им некоторые сводки с фронта. Управитесь?

– Постараюсь, ваше высокопревосходительство, – коротко кивнул Егор.

– То есть уверенности у вас в том не имеется, – заметно помрачнев, уточнил генерал, так и не удосужившийся представиться.

– На все воля Божья. Вам ли не знать, господин генерал, – отозвался парень, дерзко глядя ему в глаза.

– Дерзок, – пожевав губами, высказался генерал. – А ежели столь смел, отчего не в училище военном?

– Во время нападения бандитов на наше имение получил ранение и тяжкую контузию. К службе не гожусь, – коротко отозвался Егор. – Иной раз после контузии голова сильно болеть начинает.

– Говорят, вы еще и языками всякими владеете изрядно. Так ли?

– Так. Экзаменацию выпуска университета сдал разом. Иной раз и дядюшкиному, и жандармскому ведомству переводами помогаю, – все так же коротко ответил парень.

– А военным, значит, помогать не желаете? – тут же ухватился генерал за его слова.

– Так не обращались. А самому лезть – не поймут. Скажут, мал еще, – пожал парень плечами, уже совсем не понимая причины этого допроса.

– Выходит, ежели обратимся, помогать станете? – не унимался генерал.

– Так для того и учился, – хмыкнул Егор, ощущая огромное желание послать этого надутого индюка куда подальше.

– А ежели мы прикажем вам, юноша, на фронт ехать, бумаги всякие переводить, что пластуны иной раз добывают? – зашел вдруг генерал с другой стороны.

– Осмелюсь доложить, ваше высокопревосходительство, племяннику еще подходящего возраста нет, чтобы на фронт ехать, – шагнув вперед, твердо ответил Игнат Иванович, вставая так, чтобы заслонить собой племянника.

– Возраста, значит, – мрачно повторил генерал, окинув его раздраженным взглядом. – Что ж, подумаем, – буркнул он и, развернувшись, величественно поплыл куда-то в глубь коридоров здания Генерального штаба.

– И чего это было? – удивленно проворчал Егор, глядя ему вслед.

– Не беспокойтесь, Егор Матвеевич, – улыбнулся стоявший тут же полный капитан, или по-простому майор, с которым парню и предстояло вести будущую пресс-конференцию. – Господин генерал, ввиду своей долгой службы в армии, иных служащих попросту не воспринимает. Так что скажите, готовы снова с репортерами схлестнуться? – вернулся он к главной теме.

– Готов. Но признаться, никак не могу понять, зачем я-то вам? – пожал Егор плечами. – А самое главное, о чем вообще разговор пойдет?

– Самому бы знать, – вздохнул майор, заметно смутившись. – Вся беда в том, что репортеры уже много раз повторяли, что мы не желаем иметь с ними дело, а значит, попросту правду скрываем. А на самом деле, мы просто не понимаем, чего им от нас надобно.