– Когда? – деловито уточнил казак, коротко кивнув.

– Завтра. С утра. В нашей карете едем. Дядина следом пойдет.

– Добре. Никитку сам упрежу, – кивнул Архипыч, жестом приглашая парня к столу.

Как он умудрился услышать, что кухарка лично несет ему завтрак, Егор так и не понял. Но факт остается фактом. Едва только они присели к столу, как дверь комнаты отворилась и крепкая, моложавая женщина внесла поднос, на котором стояло блюдо с булочками и кринка молока. Поблагодарив ее, казак забрал поднос и принялся расставлять все принесенное, когда кухарка, бросив на парня задумчивый взгляд, вдруг тихо спросила:

– Может, еще чего принесть, Романушка?

– Благодарствуй, Марфуша, всего вдосталь, – улыбнулся казак в ответ.

– Ага, вот, значит, как, – усмехнулся про себя Егор. Выходит, у этих двоих все давно уже сложилось.

Делая вид, что все так и должно быть, он глотнул молока и, помолчав, на всякий случай уточнил:

– Патронов у нас вдосталь или прикупить надобно?

– Сам куплю, – отмахнулся Архипыч. – Ты это, Егор Матвеич, про нас с Марфушей не сказывай никому. Не надобно ей славы дурной.

– Покоен будь, – отмахнулся Егор. – То только ваши дела. А по мне так и слава богу, что сладилось. Не дети, сами знаете, чего хотите.

– Благодарствуй, Егор Матвеич, – кивнул казак, подливая ему молока и подвигая поближе блюдо с булочками.

– Значит так. Ты теперь Никиту предупреди, а после за патронами езжай. А я подумаю, что нам еще с собой надобно будет, – принялся ставить Егор задачу.

– Добре, все сполню, – коротко кивнул казак.

– Надо будет еще бумаги с собой в пачках прихватить, – вспомнил парень.

– Ты чего смурной такой, барич? – вдруг спросил Архипыч, глядя ему в глаза.

– Да дядя задачку задал такую, что хоть застрелись. Вот и думаю, как лучше дело сладить, – коротко поведал Егор.

– Управишься. Ты парень умный, на всякие уловки горазд. А шибко надобно станет, зови, чем смогу, подмогну, – развел Архипыч руками, всем своим видом показывая, что помочь он может только кулаком или пулей.

* * *

До Петербурга они доехали быстро и без приключений. Уже в доме дяди, Егор, приведя себя в порядок с дороги, потребовал предоставить ему свежие донесения с театра военных действий и засел изучать их, чтобы иметь хоть какое-то представление о текущих делах на фронте. Как оказалось, дядино начальство, едва узнав, что парень в столице, в мудрости своей назначило встречу с прессой через день после приезда.

Такая спешка Егора крепко насторожила. Уж слишком все складывалось не просто. Второпях. А самое главное, он никак не мог понять, почему в таком простом деле требуется именно его участие. Помня, что здоровая паранойя в разумных дозах значительно продлевает жизнь, парень принялся готовиться буквально ко всему. От каверзных вопросов до выстрела из-за угла. Ну не верилось ему, что в столь серьезной конторе не нашлось ни одного человека, имеющего хорошо подвешенный язык и умеющего быстро соображать.

Ведь дядина контора, ни много ни мало, это дипломатический отдел, а в подобных заведениях, дураков не держат. Впрочем, если вспомнить, что в этом времени на службу чаще всего брали по протекции, то, как говорится, возможны варианты. Особенно с учетом того момента, что все попытки общения с прессой случались у обычных чиновников. У настоящих дипломатов своих дел хватает. В общем, подогревая себе мозги подобными размышлениями, Егор едва не довел себя до нервного срыва и успокоился, только выпустив пар на тренировке.

В назначенный день он уже почти привычно поднялся на помост, устроенный в манеже, и, усевшись за столик, откашлялся, привлекая внимание собравшихся.

– Господа, рад вас всех видеть снова, – произнес парень, дождавшись тишины. – Как мне сказали, у вас возникло к Департаменту внешних сношений много вопросов. Я попробую на них ответить. Но прежде я позволю себе напомнить вам правила, по которым будет проходить наша беседа. Перед тем, как задать свой вопрос, я прошу вас называть вашу газету и оглашать имя. Впрочем, я думаю те, кто уже общался со мной в прошлый раз, прекрасно это помнит.

– А кто уполномочил вас отвечать на наши вопросы? – тут же раздалось из зала.

– И так, первый вопрос, господа, – проигнорировав выкрик, предложил Егор.

– «Ведомости»… – поднялся крепкий мужчина средних лет. – Что вам известно о положении на фронте?

– Только то, что военные сообщают в своих депешах, – пожал парень плечами.

– Значит, истинного положения вещей вы не знаете? – не унимался все тот же репортер.

– Помилуйте, откуда, – развел парень руками. – Для подобного знания нужно самому быть в войсках. Впрочем, не доверять нашим офицерам у меня нет никаких причин. Это дворяне и люди чести. Или кто-то скажет, что это не так? – обвел он аудиторию вопросительным взглядом.

– Соблазн велик, а человек есмь сосуд греховный, – ответил ему репортер цитатой из Писания.